Un système de castes est un type de structure sociale qui divise les gens sur la base du statut social hérité. Bien que de nombreuses sociétés puissent être décrites de cette manière, au sein d’un système de castes, les gens sont censés se marier et interagir avec des personnes de la même classe sociale. L’Inde a un exemple bien connu de système de castes, bien que diverses formes de systèmes de castes puissent également être trouvées dans de nombreuses autres cultures.
Plusieurs caractéristiques distinguent un système de castes. Le premier est la tendance à l’endogamie, c’est-à-dire que les gens se marient exclusivement au sein de la même caste. La mobilité des castes est également extrêmement rare ; on ne peut se transformer d’ouvrier en savant que dans de très rares circonstances, par exemple. Les castes supérieures détiennent traditionnellement tout le pouvoir politique, et les castes peuvent être encore plus divisées par la langue, la culture et l’économie. Au sein d’un système de castes, chaque membre connaît généralement sa place et votre statut social est généralement également apparent pour les autres.
Bien que les gens associent le système des castes à l’Inde, le mot est en fait emprunté au portugais. En 1555, les anglophones utilisaient le mot pour désigner une race d’hommes, adoptant le mot portugais casta. Bien que le mot ait été utilisé en anglais pour décrire la race ou l’élevage, en portugais, il était plus largement utilisé en référence à la société stratifiée du Portugal. Lorsque le système social indien a été rencontré dans les années 1600, il a été décrit comme un système de castes au sens portugais du terme.
Les racines du système de castes indien se trouvent dans les écritures hindoues, bien que le système de castes ait également été adopté par d’autres religions en Inde. Selon les écritures, la société indienne pourrait être divisée en un certain nombre de groupes différents, connus sous le nom de Varnas. Les brahmanes, la caste la plus élevée, étaient des érudits et des prêtres, tandis que les Kshatriya étaient des guerriers, des dirigeants et des propriétaires terriens. Les Vaisya étaient des marchands, tandis que les Sudra étaient des travailleurs manuels. Au-delà de ces quatre bases Varnas sont les Intouchables ou Dalit, et le système dispose également d’un espace pour les étrangers et les étrangers qui ne se conforment pas au système.
Dans chaque Varna, il y a des centaines de Jati, des groupes endogames individuels. Le système de castes extrêmement raffiné et complexe de l’Inde a commencé à être réformé pendant la poussée d’indépendance, et techniquement, la discrimination sur la base du statut de caste n’est pas autorisée dans l’Inde moderne. Cependant, les vestiges du système des castes sont encore visibles dans la manière dont les Indiens se déplacent et interagissent avec leur société. De nombreuses personnes de castes inférieures, par exemple, se heurtent à des obstacles juridiques et à des difficultés lorsqu’elles tentent d’entrer en politique indienne.