Un pilote de télévision est un premier épisode scénarisé et filmé d’une série prévue. Il est généralement utilisé pour vérifier si une idée d’émission télévisée est viable et commercialisable. Souvent, un pilote ne sera jamais diffusé car aucun réseau ne montre d’intérêt pour le projet. Parfois, un réseau produira un pilote, et un autre réseau reprendra l’émission et la diffusera, car le réseau producteur d’origine ne s’y intéresse pas.
Il existe une concurrence importante pour obtenir du temps d’antenne pour une série. Généralement, un réseau donne le feu vert aux scénaristes et aux producteurs et financera la production d’un pilote télévisé. Parfois, un pilote est produit par des individus hors réseau et est ensuite confié à des réseaux pour voir s’il existe un intérêt.
Si un réseau exprime son intérêt pour le pilote télévisé, il peut utiliser des audiences de test pour voir dans quelle mesure le pilote est apprécié, avant de s’engager à produire une série. Si un public test répond favorablement au pilote, alors le réseau peut choisir de faire une série, qui s’étend sur les prémisses du pilote.
Parfois, un pilote de télévision est mis en veilleuse pendant un certain temps alors que les réseaux se démènent pour produire une programmation populaire. Cela peut avoir des résultats intéressants, par exemple, des changements de distribution, de réalisateurs ou de scénaristes. Les plus notables sont les pilotes qui diffusent puis changent quelque chose d’important, comme un acteur, dans les futurs épisodes. Par exemple, The Waltons a choisi pour la première fois Patricia Neal dans le rôle de la mère. Épisodes après le casting du pilote Michael Learned comme Mama.
Parfois, un pilote de télévision devient un point de départ pour changer les choses sur une série potentielle. Dans le premier épisode de The Cosby Show, les Huxtables ont eu quatre enfants, pas cinq. L’aîné des enfants, Sondra, n’a été introduit dans la série qu’au début de la première saison.
Un pilote de télévision est généralement connu pour être beaucoup plus long que les épisodes de séries ordinaires. Certains pilotes pour les drames peuvent durer deux heures. Un pilote de comédie typique peut durer une heure. Le traitement plus long du sujet permet au réseau de conclure si l’émission peut avoir du mérite. Les réseaux n’ont pas toujours raison, cependant.
Certains pilotes de télévision sont plutôt appelés pilotes de porte dérobée. Ils peuvent être, par exemple, une mini-série, qui s’avère si populaire qu’elle est transformée en série, comme dans le cas de The 4400. D’autres fois, une émission populaire présentera des personnages qui pourraient plus tard avoir leur propre série si la réaction est favorable. .