Un pinceau indien est un type de plante à fleurs que l’on trouve le plus souvent à l’état sauvage. Cultivant principalement en Amérique du Nord, le terme pinceau indien désigne plus de 200 espèces du genre Castilleja. De couleur vive, ces plantes sont partiellement ou totalement parasites d’autres plantes.
Aussi appelé feu de prairie ou coupe peinte, le pinceau indien a des épis de fleurs regroupées au sommet d’une longue tige. Les fleurs elles-mêmes sont petites et en forme de tube, sans beaucoup de couleur, mais les bractées, des feuilles situées directement sous chaque fleur et en forme d’écailles, se terminent par des couleurs vives, généralement rouges, oranges ou jaunes. De loin, les bractées semblent être les pétales eux-mêmes.
Les racines du pinceau indien ont des parties spécialisées appelées haustoria, qui permettent à la plante d’attacher ses racines aux racines d’une autre plante à proximité. Une fois attaché, le pinceau absorbera une partie des nutriments que l’autre plante obtient. Les plantes parasites, ou hémiparasites, comme le pinceau indien, sont généralement indésirables dans les jardins familiaux et sont difficiles à cultiver et à entretenir lorsqu’elles sont incluses. Essayer de déplacer des plantes cultivées entraîne généralement la mort en raison de leur nature parasitaire. Par conséquent, lorsqu’elles sont plantées intentionnellement, elles doivent être démarrées à partir de graines.
Le pinceau est annuel ou bisannuel, selon les espèces, et se trouve normalement dans les champs et les prairies. La première année de croissance, la plante a très peu de hauteur, s’étendant à peine au-dessus de l’herbe qui l’entoure. Au cours de la deuxième année de croissance, cependant, les tiges peuvent atteindre jusqu’à 18 pouces (45.7 cm). Les pinceaux indiens adultes peuvent mesurer jusqu’à 36 pouces (91.44 cm), avec des grappes de fleurs de 2 ou 3 pouces (5 à 7.6 cm).
Bien que le pinceau ne soit pas idéal pour les jardins, il peut être planté intentionnellement comme une fleur sauvage. À partir d’environ 2003, l’Arkansas a commencé à planter l’espèce de pinceaux la plus courante, Castilleja coccinea, le long des routes de son réseau interétatique pour aider à embellir le paysage. Cette fleur rouge vif ajoute non seulement un attrait visuel aux routes autrement ternes, elle aide également à prévenir l’érosion du sol.
Castilleja indivisa est une autre espèce de pinceaux commune et l’une des plus populaires. Comme la coccinea, l’indivisa a des fleurs d’un rouge vif. Cette espèce est plus communément connue sous le nom de pinceau écarlate. L’écarlate se distingue de la coccinea par ses feuilles et ses fleurs plus larges.
Le Wyoming a adopté une espèce de pinceau indien, Castilleja linariaefolia comme fleur d’état. Bien qu’il y ait eu l’opposition des botanistes au début, qui pensaient que sa nature parasitaire ainsi que sa non-abondance dans le Wyoming devraient le disqualifier, l’attrait populaire l’a emporté. Le pinceau est officiellement devenu la fleur de l’État du Wyoming en 1917.