Un plafond d’émissions est une norme gouvernementale qui dicte la quantité maximale d’un polluant particulier qui peut être produite. L’objectif de la mise en place de plafonds d’émissions est généralement de réduire les niveaux d’émissions globaux en fixant une norme qui oblige les industries à réduire leur production de divers polluants. Les plafonds d’émissions sont généralement discutés dans le contexte d’un système de plafonnement et d’échange, une technique qui peut être utilisée pour contrôler et réguler les émissions.
Lorsqu’un plafond d’émissions est établi, les fonctionnaires déterminent la quantité d’un polluant particulier actuellement générée et les dommages que ce polluant cause à l’environnement. Ensuite, ils fixent un objectif à atteindre et déterminent à quelle vitesse la production de ce polluant peut être réduite, en tenant compte des limitations technologiques, des coûts et d’autres facteurs. Si un plafond d’émissions est trop radical, il sera impossible à respecter et le système peut s’effondrer. En revanche, s’il est trop clément, il n’y aura aucune incitation à réduire les émissions et l’objectif de réduction des polluants ne sera pas atteint.
Dans le cadre d’un système de plafonnement et d’échange, les industries qui génèrent des polluants reçoivent des crédits qui leur permettent de produire une quantité déterminée d’un polluant donné. Le montant des crédits distribués s’ajoute à l’allocation totale sous le plafond d’émissions. Si une entreprise produit moins d’émissions que ce qui est autorisé en vertu de ses crédits, elle peut vendre ou échanger les crédits excédentaires avec une entreprise qui produit plus de polluants que ce qui a été autorisé dans le cadre du système. En échangeant des crédits, les entreprises peuvent aider une industrie dans son ensemble à atteindre un objectif d’émissions.
La fixation d’un plafond d’émissions est censée créer une incitation à réduire la pollution en rentabilisant la liquidation de crédits supplémentaires pouvant être vendus ou échangés sur le marché libre. Cependant, le système de plafonnement présente un grave défaut, à savoir que les émissions doivent être surveillées. Les systèmes de surveillance peuvent être coûteux à mettre en place et à entretenir, ce qui peut rendre difficile la mise en œuvre et l’application d’un plafond d’émissions dans le monde réel. Cette préoccupation a été soulevée comme une critique des propositions de plafonnement et d’échange par des personnes qui pensent que de tels systèmes finiront par échouer.
L’avantage évident d’un plafond d’émissions est qu’il fixe un objectif clair de réduction des émissions, tout en offrant une flexibilité qui permettra aux entreprises de s’adapter au resserrement des normes d’émissions. Le système encourage également l’innovation et la concurrence.