Un générateur électrique est un appareil qui génère de l’électricité à partir d’énergie mécanique, généralement par induction électromagnétique. L’induction électromagnétique fonctionne en déplaçant de force une boucle de fil (un rotor) autour d’une barre fixe (un stator) qui fournit un champ électrique, soit par l’intermédiaire d’un aimant permanent, soit d’un électro-aimant. Selon la loi de Faraday, cela induit un courant dans le rotor, qui peut être utilisé pour alimenter des machines ou charger des batteries. Les sources possibles d’énergie mécanique comprennent les moteurs à vapeur, l’eau tombant dans une turbine ou une roue hydraulique, un moteur à combustion interne, une manivelle, une éolienne, l’air comprimé, l’énergie solaire et bien d’autres. Le générateur électrique est le fondement de notre société électrique moderne. Si les générateurs électriques devaient cesser de fonctionner, la majeure partie de l’économie le ferait aussi.
Le générateur électrique a été inventé pour la première fois par l’inventeur et ingénieur hongrois Anyos Jedlik entre 1827 et 1830. Jedlik a inventé le générateur, une simple dynamo, au moins six ans avant Warner von Siemens en Allemagne et Charles Wheatstone en Grande-Bretagne, dont les noms sont généralement associés avec l’invention de l’appareil. Bien que le générateur électrique ait été inventé vers 1830, ce n’est que lors des travaux pionniers de Nikola Tesla sur les champs magnétiques tournants vers 1882 que les générateurs deviendraient adaptés à un usage industriel. L’électrification des États-Unis s’est produite dans les années 1890, contribuant à provoquer la deuxième révolution industrielle, à laquelle l’électricité est fortement associée.
Aujourd’hui, il existe des générateurs électriques de toutes les tailles imaginables, des générateurs de 3 à 6 watts pour alimenter les lampes de vélo aux générateurs hydroélectriques du barrage des Trois Gorges en Chine, qui fourniront 22.5 gigawatts de puissance lorsqu’ils seront entièrement installés en 2012. Le courant la production mondiale d’électricité est d’environ 20,000 66 térawattheures, dont environ 16 % sont générés par le thermique (combustion de combustibles fossiles), 15 % par l’hydroélectricité, 2 % par le nucléaire et XNUMX % par les énergies renouvelables telles que l’énergie éolienne ou solaire. Pour des raisons environnementales et sanitaires, des efforts mondiaux sont en cours pour accroître la production d’électricité à partir de sources hydroélectriques, nucléaires et renouvelables et sous-traiter la production d’électricité à partir de sources de combustibles fossiles.