Le terme «plateau froid» est généralement utilisé par les traiteurs, les restaurants et autres établissements de restauration pour décrire un plateau d’aliments froids, souvent servis comme hors-d’œuvre ou dans le cadre d’un plus grand buffet. Les types d’aliments servis sur un plateau froid varient selon la formalité de l’événement, les préférences des hôtes, ainsi que la culture dans laquelle le repas est servi. Alors qu’un plateau froid est souvent disposé sur un plateau de service standard, certains fabricants produisent désormais des plateaux et autres plats de service conçus pour aider les aliments à maintenir leur température. Les personnes qui planifient une fête ou un événement sont souvent encouragées à choisir des plats chauds et froids dans le cadre de leur menu afin de proposer aux invités une variété de plats à savourer.
Les fêtes et autres événements utilisent fréquemment des plateaux de nourriture afin que les invités puissent se servir soit à partir d’une table de buffet, soit à partir d’un plateau porté par un membre du personnel. Les plats froids simples comprennent les œufs farcis, les légumes crus ou blanchis servis avec une trempette froide ou un assortiment de fruits frais. Les types d’amuse-gueules plus élaborés qui sont souvent servis sur une assiette froide comprennent les sandwichs aux doigts et les canapés au fromage à la crème et même des produits de la mer comme les crevettes ou les écrevisses. Un plateau froid peut également contenir des composants pour les sandwichs, tels qu’une sélection de viandes en tranches et de fromages ainsi que divers condiments et garnitures. Lorsqu’ils sont servis lors d’un événement, les plats froids peuvent être fréquemment réapprovisionnés par le personnel de restauration pour s’assurer que les invités peuvent profiter d’une nourriture au goût frais.
La saveur des aliments froids, même bien préparés, peut souffrir des changements de température, et il y a toujours un risque que les aliments se détériorent à cause d’un séjour trop long à l’air libre à température ambiante. Pour y remédier, certains hôtes et traiteurs utilisent des plateaux qui peuvent empêcher les aliments froids de se réchauffer trop rapidement. Une version de ces plateaux a un matériau thermique en son cœur pour maintenir le froid du plateau. Les utilisateurs sont invités à mettre le plateau au réfrigérateur pendant plusieurs heures afin que le noyau devienne très froid, puis à maintenir le plateau froid à une température constante pendant son utilisation. Une autre version de ce type de plateau est en fait un ensemble de deux plateaux, l’un plus petit que l’autre. La personne qui prépare les aliments remplit simplement le plus grand plateau de glaçons, puis place le plus petit plateau sur la glace. Cela protège les aliments contre le gel tout en les gardant froids et agréables au goût.