Les poissons perroquets sont parmi les plus beaux et les plus intéressants des poissons de récif habitant les eaux des îles tropicales du monde entier. Ces beautés de 1 à 4 pieds (30 à 120 centimètres) ont des couleurs vives et vibrantes allant des verts, des bleus, des jaunes aux rouges et ont de nombreuses variations de motifs bicolores, tachetés, rayés et en mosaïque.
La coloration varie du mâle, de la femelle et du juvénile. Comme pour de nombreuses espèces, les mâles affichent les couleurs les plus vives tandis que les femelles conservent une apparence plus terne. Les poissons perroquets habitant les îles grecques sont la seule exception, où les femelles expriment les couleurs les plus vives.
La raison pour laquelle ils ont reçu le nom de poisson perroquet est à cause de leur bec semblable à celui d’un perroquet, plutôt que de leur coloration vibrante semblable à celle d’un perroquet. Les dents de perroquet fusionnent en une plaque solide qui leur permet de broyer et de croquer les herbes marines et les algues. Le bruit de broyage est audible pendant qu’ils mangent.
Les algues que mangent ces poissons de récif poussent sur le corail et ingèrent également une grande partie du corail. Cela explique leur coloration vibrante. Les poissons perroquets ont des dents spéciales au fond de leur gorge qui broient le corail, qui est digéré et libéré sous forme de bouffées de sable blanc et poudreux.
Les algues qui poussent sur le corail peuvent bloquer le soleil vital et vital, de sorte que le poisson perroquet joue un rôle important dans le maintien des récifs coralliens en vie et en bonne santé. Dans les Caraïbes en particulier, les poissons perroquets préservent le corail d’une prolifération d’algues.
Les poissons perroquets ont un mécanisme de protection intégré qui leur permet de dormir sans être vulnérables aux attaques de prédateurs. Ils créent et s’entourent d’un cocon de mucus qui, selon les scientifiques, masque leur odeur. Les scientifiques soupçonnent également que ce « goo » transparent bloque les germes et les parasites envahissants.
Il existe plus de 90 variétés connues de poissons perroquets, la plupart avec des caractéristiques uniques. Beaucoup sont capables de changer de couleur à mesure qu’ils mûrissent. Les bancs de poissons perroquets se déplacent en harems de femelles avec un mâle dominant pour la protection et la fécondation. Les poissons perroquets femelles ont la capacité de se transformer en mâles et si le mâle est perdu, un poisson perroquet femelle changera de sexe et de couleur pour assumer le rôle de mâle dominant et féconder les œufs.
Aux États-Unis continentaux, la viande de poisson perroquet est rarement consommée, mais dans d’autres régions du monde, elle est souvent considérée comme un mets délicat. Dans les îles polynésiennes, le poisson perroquet était autrefois considéré comme un repas digne d’être servi à un roi. Dans les Caraïbes, les poissons perroquets sont faciles à attraper et sont considérés comme un mets délicat. Avec la dépendance croissante aux poissons perroquets pour préserver les récifs coralliens des Caraïbes, les écologistes et les hommes d’État envisagent de les mettre sous protection.