Un chien de prairie est un rongeur fouisseur du genre Cynomys, qui fait partie de la famille des écureuils. Les animaux étaient autrefois largement répandus dans les grandes plaines d’Amérique du Nord, mais ils ont commencé à être traités comme des parasites dans les années 1800, lorsqu’ils ont été soumis à des campagnes d’éradication de masse. Bien que des colonies de chiens de prairie, appelées villes, existent toujours, leur nombre est beaucoup plus petit qu’auparavant. Les animaux peuvent également être trouvés en captivité dans de nombreux zoos, où ils ravissent de nombreux jeunes visiteurs avec leur beauté joufflue et leur comportement prudent.
Plusieurs espèces du genre sont reconnues comme chiens de prairie. Tous ont une fourrure brune à grisonnante, une courte queue plate et de petites oreilles adaptées à une vie de creusement et de vie souterraine. Les animaux ont également des pattes courtes et musclées avec de fortes griffes pour creuser, et un chien de prairie en bonne santé a tendance à être un peu gros. Les animaux sont très sociaux, vivant en grands groupes collectifs de familles ; chaque famille a un mâle dominant et trois à quatre femelles.
Un chien de prairie devient sexuellement mature à trois ans. Les animaux se reproduisent chaque année, produisant une portée de trois à huit chiots. Il n’est pas rare qu’une femelle s’accouple avec plusieurs mâles, produisant des chiots qui sont en fait de pères différents. Une fois les chiots mûrs, le mâle dominant les chasse généralement, les forçant à former de nouveaux groupes familiaux ailleurs dans la ville ou avec d’autres groupes. Les groupes sociaux ont tendance à être proches, les animaux manifestant de l’affection les uns pour les autres ainsi que de l’agressivité.
Les animaux tirent leur nom de leurs cris d’alarme distinctifs, qui ressemblent à l’aboiement d’un chien. Les chiens de prairie surveillent les menaces potentielles des monticules de terre qui leur permettent de voir loin à travers la prairie. Lorsqu’ils repèrent un animal ou un oiseau menaçant, ils lancent un appel unique pour avertir le reste de la ville qu’un prédateur approche. Les animaux semblent avoir des appels différents pour différentes menaces, mais la réponse de la ville est toujours la même, les animaux se réfugiant dans leurs maisons souterraines lorsqu’ils sont menacés.
Bien que les agriculteurs considèrent les chiens de prairie comme des parasites, puisqu’ils peuvent perturber les cultures, ils semblent avoir un rôle écologique important. Les animaux brassent le sol, l’aèrent tout en le fertilisant. De nombreux animaux aiment s’abriter dans leurs terriers et constituent une source de nourriture précieuse pour les prédateurs. Certains biologistes craignent que le déclin de la population de chiens de prairie ne modifie l’écologie des Grandes Plaines en modifiant la composition du sol et en supprimant une source d’abri et de nourriture pour d’autres animaux.