Un port intérieur peut être l’une des deux choses, qui sont toutes deux liées à l’expédition et au fret. Historiquement, ces ports étaient situés sur des rivières, des lacs ou d’autres voies navigables intérieures. Certaines de ces installations peuvent desservir de gros navires, tandis que d’autres exigent que la cargaison soit transférée sur des navires plus petits avant d’être envoyée en amont du canal ou de la rivière. Une autre utilisation de ce terme fait référence à une installation qui remplit bon nombre des mêmes fonctions qu’un port, bien qu’elle soit située loin de tout plan d’eau. Il s’agit généralement de centres d’expédition et de logistique qui permettent de transférer le fret modulaire des navires océaniques entre les camions, le rail et d’autres moyens de transport.
Un port intérieur traditionnel est situé sur une masse d’eau navigable, telle qu’un lac ou une rivière, tandis que les installations avec accès direct à l’océan via une masse d’eau salée telle qu’un son ou une baie sont simplement appelées ports. Certains grands ports cruciaux sont situés très loin à l’intérieur des terres et accessibles par des rivières qui ont été draguées ou autrement modifiées pour permettre l’accès à la navigation. Des systèmes d’écluse et des canaux peuvent également être utilisés pour déplacer de plus gros navires plus à l’intérieur des terres.
D’autres villes portuaires intérieures desservent un trafic qui ne quitte jamais un système fluvial ou lacustre. Certains grands fleuves ont toujours été des moyens très importants de faciliter le commerce par la navigation. Les grands lacs ou les mers intérieures ont également été largement utilisés pour la navigation. Le système des Grands Lacs aux États-Unis contient environ 20 % de toute l’eau douce liquide dans le monde et compte un certain nombre de villes portuaires intérieures importantes. Le commerce entre ces ports intérieurs était particulièrement important avant le développement des systèmes de fret terrestre.
Le port intérieur fait également référence à un type particulier d’installation d’expédition et de logistique. Ces soi-disant ports peuvent exécuter bon nombre des mêmes fonctions qu’un port humide sans aucun accès à l’eau. Le fret modulaire peut permettre aux mêmes conteneurs d’expédition transportés par des navires océaniques d’être transportés directement vers des semi-remorques. Les ports intérieurs peuvent alors servir de lieu de transfert de ce type de fret modulaire entre camions ou vers d’autres modes de transport, tels que les trains.
Lorsqu’il fonctionne comme une installation logistique, le port intérieur remplit également diverses fonctions de traitement et de réception. Si les conteneurs modulaires sont envoyés directement à l’une de ces installations, ils ne peuvent pas être inspectés au port humide. Les contrôles douaniers et autres peuvent être effectués exclusivement dans l’installation intérieure. Le transfert de ces types de fonctions vers les ports intérieurs peut libérer un espace précieux au bord de l’eau pour une plus grande capacité de transport ou d’autres utilisations.