Un professeur d’université est une personne qui occupe l’un des différents postes possibles dans un collège ou une université, dont la nature exacte varie selon l’endroit où la personne enseigne. Au Royaume-Uni, par exemple, un conférencier est généralement une personne occupant un poste de premier échelon dans une université, semblable à un professeur assistant aux États-Unis. Les conférenciers aux États-Unis, cependant, sont généralement des professeurs d’universités qui peuvent ne pas être des professeurs à temps plein et qui ne sont souvent pas en voie de titularisation. Un professeur d’université peut également être une personne engagée dans un arrangement spécial avec une université pour une courte période de temps.
Le terme « professeur d’université » a des significations assez différentes selon l’endroit où il est utilisé. Au Royaume-Uni, il est utilisé pour désigner quelqu’un qui a commencé la voie de la tenure en tant qu’enseignant et chercheur dans une université. Un professeur d’université au Royaume-Uni occupe une position similaire à un professeur adjoint aux États-Unis et progresse souvent vers un poste permanent dans cette université. Le poste de chargé de cours est suivi d’un poste de lecteur à l’université, qui est ensuite suivi d’un poste de professeur officiel, auquel cas le professeur a probablement atteint ou a presque atteint la titularisation.
Aux États-Unis, en revanche, un professeur d’université est souvent quelqu’un qui enseigne mais n’est pas en voie de titularisation et n’est pas nécessairement impliqué dans la recherche dans cette université. Ce titre est utilisé dans certaines universités et collèges de recherche pour les instructeurs qui enseignent à des classes de niveau inférieur, libérant ainsi les professeurs titulaires ou chercheurs pour se concentrer sur les cours destinés aux étudiants diplômés. Selon le collège ou l’université, cependant, un chargé de cours d’université peut également être un instructeur sur une piste de permanence qui n’implique pas de recherche. Ces postes sont quelque peu inhabituels, mais offrent un cheminement de carrière aux enseignants qui souhaitent se concentrer sur l’enseignement plutôt que sur la recherche.
Un professeur d’université aux États-Unis peut également désigner une personne présente dans une université dans le cadre d’un arrangement spécial. Ceci est souvent utilisé pour un homme politique, un écrivain célèbre ou un juriste éminent qui n’a pas le temps d’enseigner à long terme, mais qui peut fournir un enseignement pour un seul semestre. Dans ce sens, un professeur d’université n’est presque jamais en voie de titularisation et n’enseigne ou ne travaille dans une université que pendant une courte période. Ce poste peut également être appelé conférencier émérite ou conférencier principal pour séparer ces postes des conférenciers invités qui peuvent n’apparaître que pour une seule journée.