Un protagoniste est le personnage principal d’une œuvre, jouant souvent le rôle du héros ou de l’héroïne. Le mot protagoniste vient du mot grec protagonistes, signifiant premier combattant, et faisait référence au personnage principal, aidé par le chœur, dans la tragédie grecque classique. Des exemples de protagonistes littéraires classiques sont Jane Eyre de Charlotte Bronte, Holden Caulfield dans The Catcher in the Rye de JD Salinger, Emma Woodhouse de Jane Austen et Howard Roark dans The Fountainhead d’Ayn Rand.
Si l’acteur principal est déjoué par un conflit avec un autre personnage, ce personnage est qualifié d’antagoniste. Un antagoniste maléfique est souvent qualifié de méchant, et cette bataille entre le protagoniste et le malfaiteur est souvent ce qui met en action le scénario de l’œuvre. Par exemple, dans sa pièce Antigone, Sophocle utilise la lutte classique entre l’antagoniste et le protagoniste. Le personnage principal, Antigone, doit se battre contre Créon pour tenter de donner à son frère un enterrement décent. Le roi Créon déclare que, selon la loi, son frère est un traître et doit être laissé à se décomposer sans enterrement, tentant ainsi d’entraver les progrès d’Antigone. Sa lutte pour obtenir un enterrement décent pour son frère est ce qui met les personnages et l’intrigue en mouvement.
Un changement de caractère en développement est souvent observé chez un protagoniste du début du mot à la fin. Un défaut tragique, ou hamartia, peut être trouvé dans un personnage opérant dans une tragédie. Ce défaut entraîne souvent sa chute. Par exemple, Hamlet de William Shakespeare subit sa chute en raison de son tragique défaut d’indécision lorsqu’il hésite à tuer son oncle diabolique. L’indécision et la lutte d’Hamlet contre son antagoniste déclenchent l’intrigue. Dans cet exemple, le personnage principal accompagne l’intrigue de l’ordre au chaos, entraînant une tragédie.
Dans la comédie, le développement d’un protagoniste suit également l’intrigue, mais passe plutôt du chaos à l’ordre. Par exemple, dans La Mégère apprivoisée de Shakespeare, Katarina améliore et développe son caractère de celui d’une musaraigne à celui d’une épouse obéissante.
Un protagoniste peut également porter de nombreux traits d’un méchant. Par exemple, les lecteurs suivent la progression de Becky Sharp, le personnage principal de Vanity Fair de William Makepeace Thackery, qui envisage souvent de se frayer un chemin dans le monde, réalisant sa propre fortune au détriment des autres.
Dans de nombreuses œuvres, en particulier celles avec une distribution d’ensemble, il n’y a pas un protagoniste défini. Dans le roman de William Faulkner As I Lay Dying, la mort d’Addie Bundren entraîne sa famille dans un long voyage pour l’enterrer. Parce que l’histoire est racontée du point de vue de plusieurs personnages différents, qui peuvent tous être considérés comme des personnages principaux dans la lutte, plusieurs protagonistes peuvent être identifiés.