Un ratio de réserve est le montant d’argent qu’une banque doit garder en main, en pourcentage des dépôts de ses clients. La banque centrale de chaque pays détermine quel sera le ratio pour les banques de ce pays. L’argent peut être conservé à la banque elle-même ou à la banque centrale la plus proche. Parfois, ce nombre est appelé un ratio de réserve de trésorerie (CRR). Le taux de réserve est l’un des trois principaux outils de la politique monétaire, avec le taux d’actualisation et les opérations d’open market.
Les réserves obligatoires sont calculées en multipliant le solde comptable de la banque, ou le total des dépôts dans les livres de la banque, par le taux de réserve. Si une banque a 100 millions de dollars (USD) de dépôts dans ses livres et que le ratio de réserve est de 10 pour cent, la réserve requise est de 10 millions de dollars (USD). Cela signifie que la banque peut prêter 90 millions de dollars (USD) à ses clients.
En tant que banque centrale des États-Unis, la Federal Reserve Bank fixe le ratio aux États-Unis et peut le modifier selon les conditions économiques. Étant donné que le ratio de réserve affecte la masse monétaire, la Banque fédérale de réserve peut ajuster le taux pour effectuer des changements dans la politique économique. Une modification du ratio peut avoir un impact significatif sur les taux d’intérêt et l’inflation, de sorte que les changements ne sont apportés que rarement et par petits incréments.
L’effet de la modification du taux de réserve est appelé effet multiplicateur. Une diminution du ratio signifie que les banques ont plus d’argent à prêter. L’argent prêté est ensuite déposé dans une autre institution, qui peut alors prêter un pourcentage plus élevé de cet argent, et ainsi de suite, en multipliant le montant des intérêts que les banques peuvent gagner sur le dépôt initial. À l’inverse, une augmentation du ratio se traduit par moins de monnaie à prêter et a pour effet de resserrer la masse monétaire.
L’importance d’avoir un ratio de réserve a été illustrée aux États-Unis pendant la Grande Dépression. En raison de la chute libre du marché boursier, de nombreuses personnes ont décidé que leur argent n’était pas en sécurité à la banque, alors elles ont essayé, en masse, de retirer leurs dépôts. Les banques n’avaient pas suffisamment de liquidités en réserve pour payer tous les déposants, ce qui a entraîné une «ruée vers la banque». Le gouvernement a dû intervenir et déclarer un jour férié pour donner aux banques suffisamment de temps pour générer les liquidités nécessaires, et de nombreuses banques qui n’ont pas pu le faire ont fait faillite.