Le réflexe de préhension est un phénomène observé chez les nouveau-nés qui indique un développement neurologique normal. Souvent appelé « réflexe de préhension palmaire », il provoque la fermeture de la main d’un bébé dans une position de préhension pour tenir un objet lorsque la paume est touchée. Le réflexe primitif peut être testé à la naissance et se produit jusqu’à l’âge de cinq à six mois, lorsque le cortex frontal du cerveau est suffisamment développé pour l’inhiber. Il peut être assez fort pour supporter le poids corporel total d’un nourrisson et, bien que le réflexe puisse lâcher prise à tout moment, il peut être déclenché pour se relâcher en caressant le dos de la main d’un bébé.
Réflexe involontaire, le réflexe de préhension est contrôlé par le système nerveux central. C’est un réflexe utilisé pour tester l’état neurologique des nourrissons, en plus d’autres réflexes des hanches, du cou et des bras. Les tests réflexes sont effectués lors de toute évaluation physique d’un bébé et constituent une partie essentielle d’un examen sensoriel. Si le réflexe de préhension n’est pas présent ou persiste au-delà de six mois, le bébé peut avoir un défaut neurologique grave, tel qu’une lésion cérébrale, une lésion de la moelle épinière ou une hémorragie cérébrale.
Les fœtus affichent un réflexe de préhension alors qu’ils sont encore dans l’utérus, environ 28 semaines après le début de leur développement, et la préhension doit être suffisamment forte à 37 semaines pour que le poids du bébé puisse être soulevé. Les réflexes des jambes sont testés de la même manière en asseyant l’enfant en position verticale, en lui brossant le pied et en observant comment la hanche et le genou fléchissent en réponse. Des anomalies de ce réflexe peuvent indiquer des défauts du tronc cérébral et de la moelle épinière, et peuvent être difficiles à mesurer chez les nourrissons retenus par un équipement médical. Une réaction telle que le réflexe de préhension disparaît normalement avec le temps, bien que d’autres réflexes présents chez les bébés durent toute la vie d’une personne. Ceux-ci incluent les clignements des yeux, la toux, les nausées, ainsi que les réflexes d’éternuement et de bâillement.
Si un réflexe généralement exclusif aux bébés est observé chez un adulte, cela pourrait être le signe de lésions cérébrales graves ou d’un accident vasculaire cérébral, nécessitant des tests supplémentaires. Les neurologues sont aidés par des techniques d’analyse réflexe pour déterminer si des tests médicaux sont nécessaires et s’il existe en fait un problème grave dans le système nerveux. Pour un bébé, si le réflexe de préhension cesse au bout de six mois et est remplacé par la préhension habituelle en tenaille, alors c’est le signe d’un développement neurologique normal.