Le terme régicide est utilisé dans deux sens. Dans le premier, il s’agit de tuer ou d’assassiner un monarque couronné tel qu’un roi. Dans le second sens, le mot est utilisé pour décrire quelqu’un qui tue un monarque ou participe à un régicide. L’histoire a vu un grand nombre de régicides dans le cadre de la lutte complexe pour le pouvoir dans les nations du monde entier, et la pratique est à peine éteinte ; en 2001, par exemple, le roi du Népal a été tué par son propre fils.
En Angleterre, la plupart des gens utilisent le terme régicide pour désigner spécifiquement les monarques qui ont été tués après une procédure judiciaire. Les deux régicides les plus célèbres sont probablement ceux de Marie, reine d’Écosse, qui a été exécutée sur les ordres d’Elizabeth I, et de Charles I, qui a été exécuté par une équipe de conspirateurs pendant la guerre civile anglaise. De nombreux autres monarques anglais ont été tués au cours de la bataille ou en prison, mais les historiens anglais ne qualifient généralement pas ces décès de régicides.
Comme on peut l’imaginer, les peines pour régicide varient selon les circonstances du régicide. Dans de nombreux cas, un régicide marque le début d’un nouveau gouvernement et d’une nouvelle ère, auquel cas les régicides peuvent en fait devenir des leaders célèbres. Dans d’autres cas, la rébellion et les troubles qui ont conduit au régicide sont réprimés et les participants sont sévèrement punis. Dans la guerre civile anglaise, les régicides de Charles Ier ont été punis rétroactivement, après la restauration de la monarchie.
Parmi les autres cas célèbres de régicide, citons le tsar Nicolas II de Russie, qui a été tué avec sa famille lors de la révolution bolchevique, Shaka, roi des Zoulous, et Henri IV de France. D’autres monarques sont morts dans des circonstances suspectes qui pourraient être considérées comme régicides, comme des rois qui ont été tués accidentellement lors d’expéditions de chasse et dans le feu de l’action. Le régicide est également un thème dans certains mythes ; Le roi Arthur, par exemple, a été victime d’une tentative de régicide dans de nombreuses légendes arthuriennes.
Étant donné que les monarques étaient historiquement gouvernés par le droit divin dans de nombreuses cultures, le régicide était un crime grave, car il défiait Dieu en plus de la monarchie. La relation intime entre les monarques et les dieux était une partie importante de la tradition de nombreuses cultures, de la Chine à l’Angleterre, garantissant que les monarques régnaient avec la bénédiction de Dieu. Pour cette raison, les tentatives de régicides étaient souvent sévèrement punies historiquement, pour rappeler aux citoyens agités que le monarque détenait les pouvoirs de vie et de mort sur son peuple.