Au Sénat des États-Unis, un sénateur principal est un sénateur qui a servi plus longtemps que l’autre sénateur du même État. Parce que chaque État envoie deux sénateurs au Sénat, il y a 50 sénateurs seniors à un moment donné, ainsi que 50 sénateurs juniors. Bien qu’il n’y ait pas de différence technique entre les sénateurs seniors et juniors, par convention, les sénateurs seniors ont beaucoup plus de poids et ont tendance à attirer davantage l’attention des médias.
Si deux sénateurs du même État sont élus en même temps, le sénateur qui a prêté serment en premier est considéré comme le sénateur principal. Plus communément, un sénateur prend sa retraite tandis qu’un autre reste en service, et le remplaçant du sénateur sortant devient le sénateur junior. En règle générale, les sénateurs d’un même État travaillent ensemble, car ils ont des intérêts et des objectifs similaires, et un sénateur senior peut encadrer l’homologue junior, préparant souvent le sénateur pour le jour où il occupera le poste senior.
Les sénateurs seniors bénéficient de quelques avantages spéciaux. Ils sont autorisés à choisir les bureaux du Sénat avant leurs homologues juniors, ce qui leur permet de s’asseoir plus près du chef de la salle du Sénat, s’ils le souhaitent. Ils ont également la préférence au sein des comités, et ils peuvent être traités avec plus de respect par les autres sénateurs. Un sénateur principal a tendance à avoir plus de pouvoir politique, surtout s’il a effectué plusieurs mandats et vient d’un grand État.
En général, les sénateurs juniors n’ont pas un impact majeur sur la politique, car ils n’ont pas le pouvoir et l’expérience pour obtenir le soutien d’un projet de loi ; au lieu de cela, ils utilisent leurs termes juniors pour acquérir de l’expérience et apprendre comment fonctionne le Sénat. Il y a quelques exceptions ; Joesph McCarthy, par exemple, était un sénateur junior qui a fini par avoir un impact énorme sur le Sénat, tout comme Lyndon B. Johnson, qui est devenu plus tard président des États-Unis.
Bien que les sénateurs seniors aient souvent plus d’expérience que les sénateurs juniors, en raison de leurs mandats plus longs au Sénat, ce n’est pas toujours le cas. Un jeune sénateur peut avoir occupé divers postes politiques, du niveau local au niveau national, ce qui lui a permis d’acquérir une grande expérience dans divers domaines. Parfois, un sénateur junior est également plus en contact avec la circonscription d’origine, car le sénateur junior peut avoir servi au niveau local plus récemment que le sénateur senior.