Un risque de défaut est défini comme la possibilité qu’un emprunteur ne soit pas en mesure de rembourser le principe ou les intérêts associés à un prêt. Les banques évaluent souvent le risque de défaut d’un emprunteur potentiel avant de prêter des fonds. Le prêt, s’il est déterminé qu’il présente un risque élevé, peut porter un taux d’intérêt plus élevé ou être refusé complètement.
Dans une marge de crédit garantie, comme un prêt immobilier ou automobile, le risque de défaut est très important, mais le prêteur a également des options si l’emprunteur est incapable de rembourser. Une maison peut être saisie et une voiture peut être reprise en cas de défaut de paiement. Cependant, ce processus demande généralement beaucoup de travail et peut coûter des milliers de dollars. Dans de nombreux cas, le prêteur peut ne pas obtenir la pleine valeur du prêt remboursé, mais récupérer au moins une partie des pertes est une priorité.
Le plus grand risque de défaut concerne les marges de crédit non garanties, telles que les cartes de crédit. Avec une marge de crédit non garantie, il peut être impossible pour le prêteur de récupérer une grande partie de l’investissement, en cas de défaut. Les cartes de crédit et autres marges de crédit non garanties comportent donc un risque plus important en cas de défaut de paiement. Pour cette raison, ces types de prêts peuvent être plus difficiles à acquérir que d’autres types qui utilisent les capitaux propres comme garantie.
Dans certains cas impliquant des personnes à faible risque de défaut, une société de cartes de crédit peut offrir un taux d’intérêt aussi bas, ou presque aussi bas, que l’emprunteur peut trouver avec un prêt garanti. Il s’agit généralement d’une stratégie de marketing utilisée pour attirer les consommateurs ayant de bons antécédents de crédit. Cependant, si un paiement est manqué, voire en retard, le taux d’intérêt peut tripler, voire quadrupler. Une fois le taux augmenté, il peut rester à ce stade pendant toute la durée de vie du compte.
Pour évaluer le risque de défaut des particuliers, les prêteurs peuvent utiliser les scores obtenus par l’un des trois principaux bureaux de crédit afin de classer les emprunteurs potentiels. Un score plus élevé indique une meilleure cote de crédit et un risque plus faible pour le prêteur. La cote de crédit moyenne aux États-Unis est de 723. Cependant, les prêteurs ne sont pas tenus d’offrir un prêt à des conditions extrêmement avantageuses, étant donné que le consommateur a une cote de crédit plus élevée.
Tout comme les particuliers, les entreprises et les gouvernements sont également évalués pour le risque de défaut. Au lieu d’un pointage de crédit, le risque de défaut associé à ces entités est noté de AAA à D. Tout ce qui est inférieur à la notation BBB est considéré comme une obligation de pacotille. Le risque de défaut avec ce type d’obligation est plus élevé, mais le taux d’intérêt est également plus élevé. Il appartient à chaque investisseur de déterminer si le gain l’emporte sur le risque.