La masse monétaire représente l’ensemble des dépôts dans les institutions financières, ou l’encours de la monnaie et non pris en compte par aucune autre mesure. Cet argent est souvent très fluide, entre et sort du système, et constitue une mesure clé de la santé économique. Si la masse monétaire est trop importante, il pourrait en résulter une inflation. Si c’est trop peu, la croissance économique peut ne pas se produire.
Compte tenu des dangers de l’inflation ou de l’absence de croissance, la Réserve fédérale américaine, et la banque centrale de tout autre pays soumis à une politique monétaire, essaieront de contrôler la masse monétaire par un certain nombre de méthodes différentes. En fin de compte, l’objectif global est de fournir un équilibre qui générera une croissance soutenue, mais pas tant de croissance que de provoquer de l’inflation. Il faut se prémunir contre ces deux extrêmes, et les économies peuvent changer très radicalement, ce qui en fait un équilibre très difficile à atteindre.
Les taux d’intérêt sont un moyen de contrôler la masse monétaire. La Réserve fédérale, ou banque nationale, peut modifier arbitrairement le taux d’intérêt sur l’argent qu’elle prête aux banques. Si un taux d’intérêt élevé est appliqué, les banques accordent moins de prêts. Cela conduit à une restriction du taux d’inflation, car il y a moins d’argent à dépenser, donc il devient plus précieux. Si les taux d’intérêt sont abaissés, il y aura probablement plus de commerce. Les taux d’intérêt retiennent souvent beaucoup l’attention des médias parce qu’ils ont un effet direct sur la vie de nombreuses personnes, en particulier lorsqu’il s’agit de prêts à long terme tels que les hypothèques. Le Federal Reserve Board se réunit généralement une fois par trimestre pour examiner cette question.
Une autre méthode utilisée par la Réserve fédérale pour contrôler l’offre de monnaie consiste à acheter des obligations. L’argent de ces obligations est ensuite placé dans le système pour être utilisé par les banques. Ces banques prendront en charge et tenteront de prêter de l’argent afin de réaliser un profit. Cela fournit un moteur de croissance économique.
Si la Réserve fédérale veut restreindre la masse monétaire, elle peut également vendre des obligations. Cela réduit l’argent à emprunter, car l’argent qui serait normalement utilisé à ces fins est utilisé pour acheter les obligations vendues par la Réserve fédérale. Ainsi, l’offre de monnaie est resserrée, ce qui devrait contrôler l’inflation mais pourrait également étouffer l’économie, si cela est fait à un degré trop élevé.
La dernière façon dont la Réserve fédérale peut contrôler l’offre de monnaie passe par les exigences en matière de réserves. Chaque banque, caisse populaire ou autre institution de dépôt est tenue de conserver un certain montant de son argent en réserves, défini comme un certain pourcentage. La Réserve fédérale peut modifier le montant requis pour les réserves, libérant ainsi de l’argent ou restreignant davantage son utilisation, en fonction de ce que la situation économique peut exiger.