« Robofly » est un nom générique pour toute tentative de machines volantes artificielles à l’échelle de la taille des mouches domestiques, avec une envergure d’environ 3 cm (environ un pouce) et un poids d’environ 100 milligrammes. Plusieurs efforts de recherche se sont concentrés sur ce défi, s’inspirant souvent de la biomécanique des vraies mouches.
L’un des premiers efforts sérieux pour construire un robofly a été mené par le Biomimetic Millisystems Lab de l’Université de Californie à Berkeley. Lancé en 1998 et toujours en cours, le projet n’a pas encore réussi à construire un véritable robofly, bien que certains chercheurs aient collaboré à ce qui est finalement devenu le premier robofly réussi. L’équipe a également fait de nombreuses observations et découvertes importantes sur la mécanique du vol des écailles d’insectes. Constatant que l’acier inoxydable n’avait pas le rapport résistance/poids nécessaire, l’équipe a commencé à construire des prototypes en fibre de carbone en 2002.
Le premier robofly à succès a été construit par l’ingénieur de Harvard David Wood en 2007. Il avait une envergure de 3 cm et un poids de 60 mg. Parce que le robofly n’avait pas de système de contrôle, c’était un vol captif. Comme beaucoup d’autres efforts de robofly, le travail de Wood a été financé par la Defense Advanced Research Projects Agency, DARPA. L’armée américaine a tenu à développer des robots volants à des fins de surveillance, bien qu’ils aient de nombreuses autres applications.
Construire des roboflies est difficile pour plusieurs raisons : la biomécanique du vol des mouches n’est pas parfaitement comprise, et les composants nécessaires pour construire des prototypes sont si petits et solides que des techniques de fabrication spéciales sont nécessaires pour les construire. Pour le succès du robofly de Harvard, le micro-usinage au laser de composants en fibre de carbone et en polymère a été utilisé, avec une précision aussi petite que deux microns.
Parce que les roboflies sont si petites, les informations de surveillance qu’elles pourraient recueillir sur le terrain seraient probablement de très faible résolution, probablement similaires aux signaux visuels captés par des mouches réelles. Leur petite taille empêcherait également les communications embarquées avec des besoins en énergie tout sauf très faibles. Pour économiser de l’espace sur l’actionneur, le robofly utilise des matériaux électroactifs qui se plient en réponse aux champs électriques. En 2008, les chercheurs travaillaient toujours à optimiser les conceptions de mouches et à faire décoller leurs conceptions préexistantes.