Un antigène peptidique est l’utilisation d’un peptide pour déclencher le système immunitaire d’un animal afin qu’il développe des anticorps contre ce peptide. Les peptides sont de courtes chaînes d’acides aminés; les chaînes plus longues sont appelées protéines. Un antigène peptidique peut être utilisé dans le cadre du développement d’un vaccin.
Les peptides sont des molécules organiques composées d’azote, d’oxygène, de carbone, d’hydrogène et généralement de soufre. Ce sont des chaînes d’acides aminés et sont liées par une liaison peptidique. Les liaisons peptidiques sont des liaisons des groupes NH2 et COOH des deux acides aminés adjacents.
Un antigène est une molécule qui se lie à un anticorps et génère une réponse immunitaire, la réaction du corps à des molécules qui semblent être étrangères. Tous les types de molécules ne sont pas capables d’être reconnus par le système immunitaire. Les protéines, les peptides et les chaînes de sucres peuvent agir comme des antigènes.
Il existe également des antigènes humains. Il s’agit notamment de protéines présentes à la surface des cellules tumorales. De tels antigènes peuvent également être présents dans le sang. C’est la base du test d’antigène prostatique spécifique, qui est couramment utilisé pour dépister le cancer de la prostate. Certains antigènes sont introduits intentionnellement pour agir comme des vaccins et générer une réponse immunitaire.
Les anticorps sont des protéines dans le sang qui neutralisent un antigène spécifique. Seules certaines parties d’une molécule sont reconnues par un anticorps. La pointe de l’anticorps contient un paratope qui reconnaît la structure complexe de l’antigène. Cette région de l’anticorps est responsable de la grande diversité des anticorps présents dans un organisme. Un individu peut avoir des millions d’anticorps différents.
Souvent, les antigènes peptidiques sont utilisés parce qu’ils font partie d’une protéine plus grosse, qui peut ne pas avoir été purifiée. Lors de l’utilisation d’un antigène peptidique pour fabriquer des anticorps, il est important qu’un chercheur utilise une section antigénique du peptide. Les spécialistes des antigènes peuvent aider à la conception de l’antigène afin de maximiser les chances que le peptide utilisé comme antigène génère un anticorps. Il est beaucoup plus facile de prédire quels épitopes sont exposés si l’on connaît la structure tridimensionnelle du composé.
Dans la plupart des cas, il n’y a aucune connaissance de la structure globale du peptide, bien qu’un logiciel prédictif puisse analyser quelle section du peptide est susceptible d’être antigénique. Les peptides les plus susceptibles de rencontrer un anticorps sont ceux à la surface de la cellule. Ils sont susceptibles d’être hydrophiles – solubles dans l’eau. La flexibilité est également un critère important pour qu’un antigène peptidique réagisse avec un épitope.
Une fois qu’un antigène peptidique approprié a été identifié, un peptide synthétique est créé. Il peut alors être utilisé en vaccination. Il est injecté à un animal pour générer une réponse immunitaire. Une fois les anticorps isolés, ils sont analysés pour s’assurer que l’organisme a mis en place une réponse immunitaire efficace.
Une façon courante de tester pour voir si les anticorps sont spécifiques de la protéine souhaitée consiste à effectuer un Western Blot. Il s’agit de séparer les protéines qui contiennent le peptide sur un gel à l’aide d’un courant électrique. C’est ce qu’on appelle l’électrophorèse. Ensuite, les protéines sont transférées sur une membrane et sondées avec l’anticorps.
S’il existe un anticorps spécifique à la protéine, il se liera à la protéine sur la membrane. La membrane est lavée puis traitée avec un anticorps secondaire. Si les anticorps étaient développés chez une souris, par exemple, l’anticorps secondaire serait un anticorps anti-souris. Cet anticorps est conçu pour générer une couleur ou une luminescence afin que le chercheur puisse voir où l’anticorps d’origine s’est lié.