Un roman épistolaire est également appelé roman de lettres, car la narration se déroule sous la forme de lettres, éventuellement d’entrées de journal et parfois de rapports de journaux. Une épître est un terme archaïque pour une lettre. Ce type de roman utilise une technique littéraire intéressante et permet à un écrivain d’inclure plusieurs narrateurs dans son histoire. Cela signifie que l’histoire peut être racontée et interprétée de plusieurs points de vue.
Le premier véritable roman épistolaire fut l’ouvrage du XVIIe siècle, Love-Letters Between a Nobleman and his Sister, écrit par Aphra Behn. Contrairement à de nombreux romans à suivre, plusieurs volumes de l’ouvrage comprennent également la voix d’un narrateur, qui relie les lettres et les commentaires sur tous les personnages. Cet aspect disparaîtra dans les œuvres ultérieures lorsque ce type de roman se popularisera au XVIIIe siècle.
Parmi ces œuvres du XVIIIe siècle, les plus célèbres sont celles de Samuel Richardson. Ses deux romans Pamela et Clarissa étaient des romans de lettres. Le romancier français Pierre Ambroise François Choderlos de Laclos a écrit l’un des romans épistolaires les plus reconnaissables d’aujourd’hui, Les Liaisons Dangereuses, qui a inspiré des pièces de théâtre modernes et deux films populaires.
Comme pour toute forme de roman, le roman épistolaire est tombé en disgrâce et a commencé à être copié et moqué par les écrivains. Jane Austen a cependant essayé d’en écrire un à succès dans le court ouvrage Lady Susan. Pourtant, des parodies comme Shamela de Henry Fielding ont commencé à émerger au milieu du siècle.
Bien que cette forme de roman soit devenue moins populaire, les efforts pour la faire revivre se sont poursuivis au XIXe siècle et plusieurs écrivains extrêmement connus ont fait preuve d’une grande habileté dans la forme. Parmi celles-ci, les œuvres mystérieuses de Wilkie Collins, en particulier dans The Woman in White et The Moonstone, utilisent des lettres, des rapports, des transcriptions et des entrées de journal pour transmettre plusieurs points de vue et faire avancer l’intrigue. Dracula de Bram Stoker est également considéré comme un roman épistolaire très efficace et qui continue de captiver l’imagination du public moderne.
Alice Walker a également fait grand honneur à la forme dans son roman La couleur pourpre, représentant une interprétation moderne de la forme. Le premier roman bien connu de Stephen King, Carrie, combine également des éléments épistolaires. Comme le travail d’Aphra Behn, il comprend également un narrateur omniscient.
Les versions modernes les plus fascinantes du roman épistolaire sont peut-être les romans de courriels actuels qui ont été écrits au cours des dernières années. Comme la rédaction de lettres formelles est devenue de moins en moins courante, l’utilisation du courrier électronique est devenue relativement courante pour de nombreuses personnes. De ces exemples récents, le plus fascinant est peut-être le roman e. Utilisant une narration à plusieurs personnes, le roman est entièrement composé d’e-mails écrits par des personnes travaillant dans une agence de publicité. Le livre est un regard sombre et comique sur le monde de la publicité, dans lequel Beaumont a travaillé autrefois, et rend justice à la forme modernisée.