Un séparateur d’eau huileuse est un dispositif utilisé sur les navires marins pour purifier l’eau de cale avant de la pomper par-dessus bord. La principale façon dont ces dispositifs extraient l’huile est la séparation par gravité, bien qu’une variété d’autres méthodes de filtration soient également souvent incluses. Ces dispositifs sont présents dans la construction de nouveaux navires depuis les années 1970 et sont également installés sur des navires plus anciens. Lorsqu’un équipage ou un ingénieur modifie un séparateur d’eau huileuse afin de pomper de grandes quantités d’eau de cale non traitée dans l’océan, on parle souvent de tuyau magique. Le rejet par-dessus bord de l’eau de cale non traitée est une violation de la convention internationale et peut être poursuivi en fonction de l’endroit où cela se produit.
Le compartiment le plus bas présent dans un navire est appelé la cale, et toute eau qui se retrouve à bord finit par s’écouler là-bas. Afin de conserver une flottabilité positive et d’éviter de couler ou chavirer, cette eau doit être périodiquement vidangée. L’eau de cale fortement contaminée peut être aspirée lorsqu’un navire est amarré, bien que dans d’autres cas, elle soit pompée directement dans l’océan. Étant donné que l’eau de cale est souvent contaminée par une variété de composés indésirables, y compris de l’huile provenant de machines telles que le moteur ou l’hydraulique, elle doit d’abord être traitée.
Avant les années 1970, l’eau de cale était généralement pompée directement dans l’océan sans subir de filtration. Les conventions sur la pollution marine de 1973 et 1978 (MARPOL 73/78) traitaient de différentes manières dont les navires polluent, y compris les eaux de cale huileuses, les ordures et les eaux usées. Des règlements ont été créés pour limiter la quantité d’hydrocarbures pouvant être présente dans les eaux de cale rejetées. Étant donné que ces limites étaient mesurées en parties par million (PPM), chaque récipient devait par la suite avoir un séparateur d’eau huileuse.
Un séparateur d’eau huileux typique commence par exploiter la différence de gravité spécifique entre l’huile et l’eau. L’huile aura tendance à remonter à la surface de l’eau, laissant une quantité limitée de globules en suspension. Cela réduit souvent la quantité d’huile dans l’eau à environ 100 ppm, ce qui est environ dix fois plus que ce qui est autorisé. Une variété d’autres systèmes de filtration sont ensuite utilisés pour réduire la quantité d’huile à un niveau acceptable.
En raison de la réglementation MARPOL, les navires sont généralement tenus de conserver de nombreux journaux concernant l’évacuation des eaux de cale. Dans certains cas, un équipage ou un ingénieur falsifiera ces journaux et modifiera un séparateur d’eau huileuse afin que de grandes quantités d’eau de cale non traitée puissent être rapidement déversées dans l’océan. Ce système modifié est souvent appelé une pipe magique, dont l’utilisation a été poursuivie avec succès aux États-Unis et dans d’autres pays.