Le terme «ligne de flottaison» décrit le point où l’eau atteint la coque d’un navire, qui est le corps externe d’un navire situé sous la superstructure. La ligne de flottaison est également utilisée pour indiquer la ligne de plimsoll ou la ligne de charge nationale, qui indiquent toutes deux la limite de cargaison légale pour un navire sur la base de calculs qui prennent en compte la température et la salinité de l’eau. Certaines des considérations utilisées pour calculer la ligne de flottaison ou où placer la marque du plimsoll sur le navire comprennent des facteurs tels que la longueur du navire, la hauteur de la proue, le type de navire (passager ou cargaison) et d’autres facteurs comme le nombre de superstructures.
La ligne de flottaison a été lancée par Samuel Plimsoll, motivé par le taux croissant d’accidents de navires attribués à la surcharge. La marque de ligne de charge a été introduite pour indiquer les niveaux de sécurité auxquels les navires peuvent être chargés pour éviter les accidents. Les lignes de charge ont été adoptées pour la première fois au niveau international lors de la Convention sur les lignes de charge de 1930. Depuis lors, des modifications ultérieures ont été apportées au premier règlement, le dernier ayant eu lieu en 2003.
La marque de la ligne de charge ou du plimsoll avait à l’origine la forme d’un cercle coupé en deux par une ligne horizontale. Au fil des ans, d’autres marques ont été ajoutées à l’original pour compenser les diverses conditions de mer et densités d’eau attendues. L’eau chaude est généralement moins flottante que l’eau froide, car elle n’est pas aussi dense que l’eau froide. L’eau douce n’est pas non plus au même niveau de densité que l’eau de mer en raison du niveau plus élevé de salinité dans les eaux marines.
L’adoption des lignes de charge internationales a obligé les cargos à transporter un certificat de ligne de charge en plus des lignes de plimsoll, qui doivent être peintes sur les deux côtés des navires. Cela permet à quiconque de voir si le navire maintient une ligne de flottaison légale simplement en jetant un coup d’œil au niveau de l’eau par rapport aux marques sur la coque du navire. Le navire lui-même doit être examiné afin de déterminer la ligne de flottaison exacte pour ce navire particulier, puisque la ligne de flottaison de différents navires varie.
Lors de la détermination du filigrane, des considérations sur les effets de l’eau douce et de l’eau salée conduisent à placer deux marques de plimsoll; un pour l’eau salée et un pour l’eau douce. En eau douce, la coque du navire coulera plus loin avec la même cargaison qu’elle ne le ferait en eau salée. La marque plimsoll pour l’eau douce est par conséquent plus élevée que celle pour l’eau salée.