Pendant longtemps, les tableaux noirs étaient la méthode standard pour afficher et relayer l’information dans la plupart des salles de classe. Au fur et à mesure que la technologie progressait, le tableau désordonné a été remplacé par le tableau blanc, une surface plate en plastique sur laquelle on pouvait dessiner ou écrire avec des marqueurs spéciaux, puis effacé avec peu ou pas de résidus. Alors que le tableau noir a cédé la place au tableau blanc, le tableau blanc est remplacé par une invention plus récente, le tableau intelligent. Inventé en 1991, le tableau intelligent est un tableau blanc numérique sensible au toucher qui utilise les ressources du système informatique local. Il s’agit d’un tableau blanc interactif qui peut enregistrer et stocker toutes les informations qui y sont écrites, ainsi que permettre à l’utilisateur de se référer à des notes téléchargées à partir d’Internet ou d’autres sources.
Le terme tableau intelligent fait généralement référence à une marque spécifique de tableau blanc électronique fabriqué par la société SMART Technologies, mais le terme est de plus en plus utilisé pour désigner toute marque de tableau blanc électronique. La plupart des smartboards ont les mêmes fonctionnalités, permettant aux utilisateurs de saisir des données à l’aide de stylos en plastique sans encre, des mains de l’utilisateur, d’une souris sans fil ou d’un dispositif de pointage. Le logiciel du smartboard est chargé sur un ordinateur ou un réseau local, où un logiciel compatible avec le smartboard peut ensuite être appelé pour être utilisé sur l’écran.
Bien que le tableau intelligent n’utilise pas de clavier ou de souris traditionnels, le plateau qui contient les stylos numériques dispose de deux boutons de souris fonctionnels, permettant à l’utilisateur d’effectuer des fonctions courantes. Les stylos, qui n’utilisent pas d’encre ou de composants électroniques, sont programmés pour s’afficher sous différentes couleurs, généralement bleu, noir, rouge et vert. Le plumier contient également une gomme qui fonctionne sur le même principe que les stylos. Étant donné que les outils eux-mêmes n’ont aucun composant électronique, le plumier est ce qui rend le smartboard fonctionnel. Le plumier détecte l’absence d’un outil et transmet un message au processeur de son ordinateur hôte pour commencer à capter les signaux d’entrée de l’outil choisi par l’utilisateur.
Le logiciel smartboard permet également aux utilisateurs d’afficher un clavier numérique de style QWERTY qui peut ensuite être utilisé en pointant sur les lettres à l’écran. Cette fonctionnalité est souvent utilisée avec d’autres ensembles de logiciels mis à disposition pour une utilisation avec le tableau intelligent, tels que les packages Microsoft Windows ou Linux. Un tableau intelligent est livré avec son propre programme, appelé Notebook, qui est couramment utilisé par les enseignants dans une salle de classe. Le logiciel permet la saisie manuscrite, mais dispose également d’un emplacement pour stocker d’autres informations dans une colonne sur le côté de l’écran, afin que les informations provenant de diverses sources multimédias puissent être extraites à tout moment.
En 2007, SMART Technologies a produit et vendu son millionième tableau blanc interactif. SMART Technologies a fabriqué trois fois plus de tableaux blancs numériques que ses concurrents, ce qui en fait les principaux producteurs de la technologie. SMART Technologies est une entreprise canadienne dont le siège social est en Alberta, mais elle possède des bureaux satellites dans plusieurs pays, dont les États-Unis, l’Allemagne, le Japon et la Chine. La plupart des smartboards commercialisés par cette société sont assemblés au Canada.