Un sobriquet ressemble beaucoup à un surnom qui est utilisé pour désigner une personne, un lieu ou une chose en particulier et peut être autoproclamé ou donné par d’autres. Ce terme est souvent attribué avec humour ou dans une tentative de fournir une étiquette plutôt pittoresque qui peut être considérée comme élogieuse ou péjorative. Bien que fonctionnellement similaire à un surnom, la principale différence entre les sobriquets et les surnoms est que les sobriquets peuvent être considérés comme de nature plus spécifique ou comme une forme de surnom plus raffinée. Un sobriquet est généralement utilisé à un point tel qu’il devient immédiatement reconnaissable par les autres et son utilisation n’est pas destinée à créer de la confusion.
Les origines du terme sobriquet sont quelque peu déroutantes, car une variété d’orthographes différentes pour le mot ont été trouvées même dans l’usage plus ancien. Il est donc difficile d’y associer une origine ou une signification, car différentes orthographes peuvent provenir de différentes sources linguistiques. Il s’agit très probablement d’un terme français, bien que même son orthographe française ait changé au fil des ans et puisse provenir de plusieurs utilisations différentes. L’orthographe et l’utilisation modernes de sobriquet, cependant, viennent probablement d’un mot français qui fait référence à une coupe de viande sous le menton d’un animal.
Dans l’usage, un sobriquet est un mot généralement utilisé comme surnom pour une personne ou une chose en particulier. La distinction entre un surnom et un sobriquet, cependant, est assez confuse et certains exemples de surnom par un groupe peuvent alors être utilisés comme exemples de sobriquets par un autre. Dans l’usage courant, les deux termes peuvent être utilisés de manière assez interchangeable avec peu de confusion. Une utilisation plus précise, cependant, peut utiliser des sobriquets comme des formes plus raffinées ou pointues de surnoms, qui sont destinés à transmettre une connotation particulière, généralement positive ou négative.
Le terme La Grosse Pomme pour désigner la ville de New York, par exemple, pourrait être considéré comme un surnom ou un sobriquet, selon les préférences d’un individu. Étant donné que ce terme n’indique pas de manière inhérente de l’affection ou de l’insatisfaction, il peut cependant être considéré davantage comme un surnom ; tandis qu’un terme comme La ville de l’amour utilisé pour désigner Paris indique clairement une association positive et est plus susceptible d’être considéré comme un sobriquet. Cette distinction est toutefois minime et ne doit pas être considérée comme absolue, car de nombreux termes comme Le barde d’Avon pour William Shakespeare et Honest Abe pour Abraham Lincoln peuvent être considérés comme des surnoms ou des sobriquets. Comme pour de nombreux aspects du langage, il existe une grande flexibilité et une grande incertitude quant à la distinction appropriée entre surnoms et sobriquets.