Le développement phonologique est le processus d’apprentissage de la parole et est le plus étroitement associé aux enfants. Les systèmes physiologiques qui participent à ce processus sont les systèmes auditif et vocal. Le système auditif comprend les oreilles, le conduit auditif et le cerveau. Le système vocal comprend les cordes vocales, la gorge, la bouche, les dents et la langue. La mâchoire est incluse dans le système vocal en raison des mouvements de mâchoire nécessaires à la création de sons, qui forment des mots.
La première phase du développement phonologique est appelée le stade pré-représentationnel. Cette étape de la parole commence après qu’un enfant a passé un an à écouter les autres parler et à recueillir sa propre interprétation des entrées auditives. Un enfant entrera dans cette phase vers l’âge de 14 mois ; comme l’enfant n’a pas la physiologie du système vocal appropriée pour parler correctement, les sons seront des babillages et des consonnes très simples. Ces sons sont appelés expressions formules, écholalie et mimiques.
La deuxième phase du développement phonologique est appelée étape représentationnelle. Les enfants entrent dans cette étape vers le 24e mois. Les cordes vocales commencent à se renforcer à mesure que les enfants commencent à apprendre à placer la langue et les dents pour une production sonore appropriée. Au cours de cette étape, les enfants ne peuvent pas prononcer une consonne contre une consonne, comme dans le mot spaghetti. Souvent, les enfants remplaceront la combinaison « sp » par un seul son de consonne, leur donnant une consonne contre une voyelle. Les jeunes apprenants phonologiques ne sont pas capables de prononcer une consonne contre une consonne ; ils ne peuvent prononcer qu’une consonne contre une voyelle.
La grammaire cible est la troisième et dernière étape du développement phonologique. Cette étape permet aux enfants de savoir comment placer correctement la langue contre les dents, ainsi que de découvrir comment placer une consonne à côté d’une consonne dans un mot et faire les bons sons pour créer le bon mot. Le vocabulaire commence à se développer au cours de cette étape. La phonétique et la lecture sont souvent introduites, bien que l’enfant ne puisse pas lire cognitivement avant d’avoir atteint ce stade depuis quelques années. Il est courant qu’un enfant utilise des mots de manière incorrecte, car son vocabulaire se développe plus rapidement que sa capacité à saisir la définition de chaque mot.
Les problèmes trouvés dans chaque phase du développement phonologique causeront des problèmes dans les stades ultérieurs s’ils ne sont pas traités. Les problèmes auditifs chez les nourrissons retardent la parole, car l’enfant n’entend pas assez bien pour commencer la première phase. Les enfants négligés rateront complètement la deuxième étape ; s’ils n’entendent pas les mots, ils n’apprendront pas les prononciations. Des problèmes physiologiques, tels que des fentes palatines, des problèmes de langue ou de mâchoire entraveront la progression de l’enfant vers le stade trois.