Un solvant est une substance dans laquelle une autre substance, appelée soluté, peut se dissoudre pour former une solution. Le solvant et le soluté peuvent tous deux être solides, liquides ou gazeux, mais les solvants liquides et les solutés liquides ou solides sont les plus courants et les plus utiles. De telles substances sont couramment utilisées dans les procédés chimiques industriels, dans une variété d’expériences et de procédés en chimie et dans certains produits chimiques ménagers. Les solvants ne sont pas universels – différents types de substances doivent être utilisés pour dissoudre différents solutés. La quantité de soluté qui peut se dissoudre dans une substance donnée dépend fortement de la température, du volume ou du rapport de masse et des diverses propriétés chimiques des substances impliquées.
La solubilité, ou la tendance d’une substance à se dissoudre dans une autre substance donnée, dépend fortement de la polarité, qui est principalement déterminée par la distribution des électrons à travers une molécule. Les chimistes ont tendance à suivre une règle de base qui est généralement formulée comme comme se dissout comme. Cela signifie qu’un soluté polaire est susceptible de se dissoudre dans un solvant polaire tandis qu’un soluté non polaire est susceptible de se dissoudre dans un solvant non polaire. D’autres propriétés, telles que le volume et la température des substances impliquées, sont également des déterminants importants de la solubilité, mais la polarité est généralement le facteur le plus important.
Dans la science comme dans l’industrie, il est important de déterminer les meilleures conditions dans lesquelles dissoudre un soluté. Les solutés et les solvants peuvent être assez chers, en particulier lorsqu’ils sont utilisés en grande quantité, donc choisir la meilleure substance et les meilleures conditions de température pour dissoudre un soluté peut permettre d’économiser beaucoup d’argent. Dans certains cas, cela implique l’utilisation d’un excès de solvant afin de s’assurer que tout le soluté est dissous, car le soluté non dissous est souvent gaspillé. Dans certains cas, les solvants peuvent être réutilisés après des procédés chimiques, tandis que dans d’autres, ils sont inutilisables et doivent être éliminés.
Les utilisations des solvants sont assez nombreuses, même en dehors des environnements industriels et scientifiques – de nombreux produits chimiques destinés au nettoyage ou à l’usage personnel, par exemple, contiennent des solvants. Ils sont utilisés dans les détergents, les savons, les diluants pour peinture et une variété d’autres produits chimiques ménagers, en particulier ceux utilisés à des fins de nettoyage. Certains produits de soins personnels, tels que le dissolvant pour vernis à ongles, sont également à base chimique dans des solvants. À part l’eau, la plupart des solvants utilisés dans les maisons, l’industrie et les laboratoires sont organiques, ce qui signifie qu’ils contiennent du carbone et, dans la plupart des cas, de l’hydrogène. Certains inorganiques sont également utilisés, mais ceux-ci sont presque exclusivement utilisés pour la recherche en chimie.