Une erreur est une erreur de logique ou de raisonnement qui conduit à un argument soutenu par des prémisses illogiques ou trompeuses. Dans certains cas, en particulier dans la publicité et dans les arguments informels, des erreurs sont intentionnellement utilisées afin d’influencer les opinions des autres. Cependant, une analyse approfondie d’un argument qui repose sur une erreur révèle toujours que la conclusion de l’argument ne peut pas être tirée des prémisses. Les erreurs se présentent sous la forme de généralisations radicales, d’appels à l’émotion ou à l’autorité, d’hypothèses de causalité et d’une variété d’autres déclarations basées en dehors de la logique. Bien que certaines erreurs soient faites intentionnellement, il est facile de faire des erreurs logiques accidentelles, il est donc important d’analyser ses propres arguments au moins aussi rigoureusement que l’on examine les arguments des autres.
Il existe de nombreux types d’erreurs qui sont classées en fonction des types d’erreurs logiques qu’elles impliquent. Certains types impliquent des généralisations – on commet une erreur logique en tirant une conclusion spécifique d’une fausse généralisation ou en déduisant une règle générale d’un cas spécifique. Un autre type de sophisme consiste à mettre en place un faux choix en affirmant qu’il n’y a qu’un petit nombre de solutions possibles à un problème donné alors qu’il y en a, en fait, beaucoup plus. De nombreuses autres formes de sophisme existent également, qui impliquent presque toutes de parvenir à une conclusion basée sur des prémisses illogiques ou de tenir une conclusion pour acquise sans raison de le faire.
Un sophisme verbal est un type de déclaration fallacieuse basée sur une mauvaise utilisation des mots. De telles erreurs sont souvent basées sur des mots et des phrases ambigus. L’utilisation d’un mot ambigu de deux manières différentes dans le même argument, par exemple, est connue sous le nom d’équivoque et est une erreur verbale courante. D’autres erreurs verbales impliquent simplement d’utiliser un grand nombre de mots et de phrases pour présenter un argument qui sonne bien mais qui est difficile à démêler.
Certaines erreurs logiques semblent logiquement correctes et sont efficaces simplement parce qu’elles sont difficiles à distinguer des arguments logiques sans un examen rigoureux. D’autres font appel à ses émotions et à ses préjugés ou à une figure d’autorité. On peut choisir de ne pas argumenter un point basé sur la parole d’un professeur célèbre, par exemple, simplement parce qu’en protestant, on s’oppose également à une figure très respectée. Ce sophisme et d’autres qui reposent sur l’émotion et la coercition ne semblent pas nécessairement logiques, mais ils font appel aux émotions ou au sens de l’éthique d’une personne indépendamment des considérations logiques.