Une erreur informelle est une faute dans un argument ou une déclaration dérivant du contenu de la déclaration plutôt que d’une panne de logique. Il existe des dizaines de types d’erreurs qui peuvent entraîner une erreur informelle, mais la plupart peuvent être classées comme des erreurs de pertinence, de présomption ou d’ambiguïté. Chacune de ces classifications couvre plusieurs erreurs informelles spécifiques, et beaucoup d’autres ne rentrent pas parfaitement dans l’une ou l’autre catégorie.
Dans ce contexte, informel n’est pas utilisé pour signifier occasionnel ou imprécis. Au lieu de cela, formel et informel identifient la partie erronée d’un argument. Un sophisme formel contient un défaut dans la forme de l’argument où la logique est incorrectement appliquée. Une erreur informelle est incorrecte en raison du contenu de l’argument.
Les erreurs de pertinence tentent de soutenir les arguments avec des faits et des déclarations non pertinents. Les faits fournis peuvent être vrais, mais l’information ne démontre pas que la prémisse défendue est vraie. La plupart des erreurs les plus courantes sont identifiées par des noms latins.
Par exemple, un sophisme Ad Hominem tente de prouver un argument en discréditant l’autre partie. Les partisans de la position opposée peuvent être ou non méchants, gourmands ou paresseux. Cela ne détermine pas si la position qu’ils détiennent est valide ou vraie, identifiant clairement ces insultes comme des sophismes informels.
Certaines erreurs de pertinence tentent d’influencer l’opinion sur la base d’influences extérieures. Un sophisme Ad Verecundiam prétend être soutenu par une figure d’autorité comme preuve qu’une déclaration est vraie. Les sophismes Ad Populum fonctionnent à peu près de la même manière, avec le soutien de l’opinion populaire plutôt que d’un individu ou d’une autorité.
La présomption peut également conduire à une erreur informelle, confondant coïncidence avec cause et effet. Les généralisations et le raisonnement circulaire sont parfois utilisés pour un effet similaire. Dans un argument d’homme de paille, un point de vue opposé est exagéré, et ce point de vue exagéré déraisonnable est attaqué.
Un autre type courant est le sophisme de l’ambiguïté. Les mots ont souvent des significations multiples, parfois avec seulement des différences subtiles. Lorsque plusieurs significations d’un mot ou d’une phrase sont utilisées pour étayer un argument, ou lorsque les significations ne sont pas claires, il en résulte une erreur d’ambiguïté.
Il existe des dizaines de formes de sophisme informel. Beaucoup sont des tentatives manifestes pour détourner un argument de la raison. D’autres sont assez subtils et peuvent d’abord apparaître comme des arguments raisonnables. Certaines de ces approches peuvent être efficaces pour débattre et influencer les opinions, mais elles sont le plus souvent utilisées parce que les faits et la logique pertinents ne soutiennent pas la position déclarée.