Un sophisme pathétique attribue les émotions humaines et les processus de pensée à autre chose qu’un humain – un objet ou un animal, ce qui est connu sous le nom d’anthropomorphisme. Le concept peut s’appliquer à la construction d’une hypothèse scientifique ou à la description d’un phénomène physique. Il peut également faire référence à une technique rhétorique qui établit un lien entre des sujets dissemblables – l’émotion de la colère et la mer, par exemple – ou personnifie des objets inanimés. Sophisme pathétique n’est pas un terme péjoratif. Pathétique a la même racine que empathie, qui signifie transmettre physiquement des émotions à un autre.
Le concept a été initialement décrit par John Ruskin au 19ème siècle. Dans une critique de la pratique alors répandue de personnification du monde naturel, Ruskin a dénoncé ce qu’il considérait comme une abrogation de la vérité dans la poursuite d’une expression artistique trop imaginative. Il a inventé l’expression spécifiquement pour décrire une identification erronée d’éléments animés avec des éléments inanimés. Au fur et à mesure que l’ère romantique progressait, une tendance à décrire et à considérer le monde en termes strictement empathiques est devenue populaire parmi les personnes engagées dans des activités intellectuelles.
Lorsqu’on discute de la description scientifique, une erreur pathétique indique un échec de la logique dans la construction d’une théorie ou d’un cadre théorique. Bien qu’elle soit moins pertinente dans la discussion de la pratique scientifique contemporaine, une grande partie de la science des époques précédentes hésitait sur les mérites de conférer la capacité émotionnelle et intellectuelle à des objets non humains. Toute explication qui attribue un motif à un objet s’engage dans un sophisme pathétique.
En termes littéraires, un sophisme pathétique est utile dans la mesure où il aide à établir des relations métaphoriques entre des objets ou des concepts abstraits qui ne sont pas facilement établis. Par exemple, dans le Macbeth de Shakespeare, il existe de nombreux cas où la nature est anthropomorphisée – une Terre fébrile ou une nuit indisciplinée – pour construire un thème qui montre la désapprobation de la prise de Macbeth sur le trône d’Écosse. Cette désapprobation se manifeste par la comparaison du naturel avec les conséquences de la subversion de la nature. De toute évidence, la nuit elle-même ne peut pas être indisciplinée. Shakespeare étend le sophisme pathétique avec la prophétie selon laquelle Macbeth ne sera tué que lorsqu’une forêt s’approchera de son château et qu’un homme qui n’est pas né d’une femme arrivera pour le tuer.
L’erreur pathétique peut également simplifier la discussion de concepts abstraits. Par exemple, un instructeur peut souhaiter dire un objet en mouvement veut rester en mouvement jusqu’à ce qu’il soit soumis à une force externe. Evidemment, l’objet ne veut rien. Il n’a pas de désirs ou de motifs d’aucune sorte. Mais une telle erreur peut aider les élèves à comprendre un concept avec lequel ils ne sont pas familiers.