L’épithète vient du mot grec épithéton, qui signifie attribué ou ajouté, et fait référence à un mot ou à une phrase qui accompagne un nom ou prend parfois sa place. Souvent, il a une référence historique et a été utilisé si fréquemment qu’il est synonyme de la personne ou de l’entité à laquelle il fait référence. Alexandre le Grand utilisé comme titre pour le roi Alexandre III de Macédoine en est un exemple. Les épithètes sont également utilisées dans la religion et la littérature, et pour honorer les réalisations militaires. En linguistique, ils sont souvent utilisés pour distinguer les personnages historiques, en particulier les monarques et les autres dirigeants.
Dans les anciennes religions polythéistes, comme celles de la Grèce et de Rome, les dieux avaient des attributs différents et des rôles spécifiques qu’ils jouaient dans la vie de l’humanité. Par exemple, Apollon est le dieu du soleil mais règne également sur les muses et porte un nom différent pour chaque rôle. Adoré comme le dieu du soleil, il est Phoibus Apollo. Lorsqu’il agit en tant que mécène des arts, il est Apollon Musegetes. Dans le christianisme, Marie, la mère de Jésus, est parfois appelée reine du ciel ou cause de notre joie.
En littérature, l’épithète était une convention du poème épique ou de la saga dans de nombreuses cultures et était utilisée pour décrire la nature et les gens. Le poète épique Homère aimait l’aube aux doigts de rose. Dans L’Odyssée, son héros était Ulysse qui souffrait beaucoup. Dans L’Iliade, son héros guerrier grec était Achille divin ou le fils de Pélée. Dans l’épopée indienne du Ramayana, le héros du poète sanskrit Valmiki est Rama à l’âme gracieuse et parfois le meilleur parmi les hommes Rama.
Dans certaines circonstances, l’utilisation d’un autre nom est requise pour plus de clarté ou pour éviter toute confusion. En linguistique, ceux-ci sont connus par l’expression latine epitheton necessarium, car ils sont nécessaires pour distinguer les personnes du même nom portant le même titre. Ils sont généralement utilisés à la place des nombres pour désigner les monarques. Un exemple est le nom Richard Cœur de Lion pour désigner le roi Richard Ier d’Angleterre, ou Catherine la Grande pour Catherine II de Russie. Contrairement à l’Europe, les dirigeants chinois n’étaient pas nommés ni comptés, mais recevaient des épithètes faisant référence au trône afin que leurs noms ne soient jamais utilisés, ce qui était culturellement inadmissible.
Des épithètes honorifiques sont souvent attribuées à des individus pour des services rendus à leur pays ou des réalisations qui font honneur au pays. Ils ne donnent au titulaire aucun pouvoir, mais ils sont un insigne d’estime. Dans la culture occidentale, ces honneurs trouvent leur origine dans les conquêtes militaires. Les généraux romains victorieux ont reçu des noms qui reflétaient les peuples qu’ils avaient vaincus. Par exemple, Africanus ou Germanicus ajouté au nom d’un général indiquait des victoires sur les peuples africains ou germaniques.