Un tsunami, ou raz-de-marée, est créé lorsqu’un volume substantiel d’eau dans les océans est déplacé, ce qui entraîne un front de vague qui finit par atteindre les établissements côtiers humains. Un tsunami peut être causé par un tremblement de terre, une éruption volcanique, un glissement de terrain ou un impact de météorite, bien que les tremblements de terre soient de loin la cause la plus fréquente. Alors qu’un tsunami normal pris seul est assez impressionnant, des événements uniques (glissements de terrain massifs ou impacts d’astéroïdes) peuvent déclencher des tsunamis si grands et si différents de leurs homologues plus petits qu’ils ont été appelés supertsunamis, ou méga tsunamis, dans le but de les classer séparément.
Alors qu’un tsunami normal n’apparaît pas tant comme une vague géante que comme une marée qui ne cesse de monter, un supertsunami serait un mur d’eau indubitable, tuant ses victimes plus par écrasement que par noyade. Les tsunamis conventionnels mesurent environ quelques mètres de haut (environ 10 pieds) lorsqu’ils frappent le rivage, alors qu’un supertsunami aurait des dizaines voire des centaines de mètres de haut. Atteindre le niveau de déplacement d’eau nécessaire pour déclencher un supertsunami nécessiterait un glissement de terrain de kilomètres cubes de roche, important mais plausible étant donné la taille des montagnes sur les chaînes d’îles à la fois au-dessus et sous l’eau.
Le volcan Cumbre Vieja, sur la moitié sud de La Palma, l’une des îles Canaries, est un endroit surveillé pour des signes de faiblesse et un éventuel glissement de terrain catastrophique. Un bloc de roche instable de plus de 15 kilomètres (9.3 miles) de long pourrait s’effondrer si une grande éruption ou une série d’éruptions se produisait. Le résultat serait un supertsunami envoyant des vagues autour du globe, se brisant sur la côte est des États-Unis avec une hauteur d’environ 50 mètres (164 pieds) et une vitesse de centaines de kilomètres par heure. Plutôt que d’endommager l’infrastructure des villes côtières d’une manière réparable, un supertsunami pourrait projeter des gratte-ciel comme des jouets, atteindre des kilomètres à l’intérieur des terres et remodeler définitivement le littoral. Heureusement, les éruptions sur la Cumbre Vieja ne se produisent que tous les 200 ans environ, la plus récente ayant eu lieu en 1949. En outre, de nombreux experts pensent qu’une éruption ne fournirait pas une force déstabilisante suffisante pour déloger le bloc.
Plus inquiétante qu’un glissement de terrain naturel est la possibilité d’une ingérence délibérée utilisée pour déloger un énorme morceau de terre et créer un supertsunami artificiel. Cela pourrait probablement être réalisé sur La Palma avec plusieurs grosses bombes nucléaires. Les terroristes du futur pourraient y voir une opportunité de créer la plus grande quantité possible de dégâts avec des ressources limitées.