Un aphélie est un moment au point de l’orbite d’un corps céleste autour du Soleil lorsque le corps céleste est le plus éloigné du Soleil. L’opposé d’un aphélie est un périhélie, lorsque cet objet est le plus proche du Soleil. Chacun des objets en orbite autour du Soleil connaît l’aphélie et le périhélie à des moments différents, et la différence entre ces deux points peut varier radicalement, en fonction de l’excentricité de l’orbite de l’objet.
Alors que les gens disent souvent que des objets comme la Terre « tournent autour du Soleil », cette terminologie n’est techniquement pas tout à fait correcte, car les objets en orbite autour du Soleil ont en fait des orbites elliptiques, comme décrit par Kepler dans sa Première Loi. La quantité de variance par rapport à une orbite parfaitement circulaire est connue sous le nom d’excentricité de l’orbite. Plus l’excentricité est élevée, plus l’orbite est elliptique. La Terre a une excentricité assez faible, autour de .0167, contrairement à Mercure, avec une excentricité de .2056.
Dans le cas de la Terre, l’aphélie tombe pendant l’été de l’hémisphère nord, vers juillet. Le moment précis de l’aphélie se déplace d’environ 30 minutes chaque année, suivant un cycle de 21,000 XNUMX ans, ce qui signifie qu’à terme, l’aphélie de la Terre tombera pendant l’été de l’hémisphère sud. Bien que la Terre soit à son point le plus éloigné du Soleil pendant l’aphélie, la planète se trouve être à son plus chaud pendant l’été de l’hémisphère nord, car les grandes masses terrestres de l’hémisphère nord se réchauffent et distribuent leur chaleur à travers la planète.
Au périhélie, la Terre est à environ 91 millions de miles (147 millions de kilomètres) du Soleil, contre 95 millions de miles (152 millions de kilomètres) du Soleil à l’aphélie. Cette variation de distance est relativement faible par rapport aux orbites de nombreux autres objets qui gravitent autour du Soleil. Pluton, par exemple, a une orbite très elliptique, avec une variation extrême entre les points proches et lointains. La distance de Pluton au Soleil est mesurée en unités astronomiques (UA), chaque UA représentant la distance moyenne entre le Soleil et la Terre : au périhélie, Pluton est 30 fois plus éloigné (30 UA) du Soleil que la Terre, et à l’aphélie, Pluton est 49 fois plus loin (49 UA).
Les astronomes peuvent utiliser un assortiment de formules pour calculer les distances de divers objets par rapport au Soleil à différents points de leurs orbites, et ils peuvent également tracer les chemins qu’une myriade d’objets suivront lorsqu’ils se déplaceront autour du Soleil. De nombreuses cartes représentant les orbites des planètes et leurs points proches et éloignés peuvent être trouvées dans les atlas et les textes scientifiques.