Le paralangage est le domaine de la communication non verbale qui met l’accent sur le langage corporel et les nuances de la voix comme moyen d’exprimer des pensées et des sentiments. Les gens utilisent normalement le paralangage plusieurs fois par jour et ne sont parfois même pas conscients qu’ils le font. La capacité à interpréter correctement ce type de communication humaine est considérée comme une compétence importante tant dans le cadre personnel que professionnel. Le langage corporel véhicule souvent autant de sens que les mots prononcés. Les bons communicateurs ont également la capacité d’évaluer comment leur propre paralangage affecte les autres et de le modifier afin de gagner la confiance des autres et de projeter la confiance.
Divers aspects du paralangage comprennent la posture, le contact visuel, les gestes de la main et le ton de la voix. Les qualités vocales telles que le volume et le tempo font également partie de la communication non verbale. Si un locuteur change ne serait-ce que l’un de ces aspects, la signification qui en résulte peut être très différente pour les auditeurs. Les personnes capables d’adapter leur langage non verbal aux besoins de diverses situations sont généralement plus aptes à diffuser les interactions gênantes telles que les disputes. Ce type de compétence de communication est connu sous le nom de compétence métacommunicative.
Certains domaines du paralangage peuvent être évidents dans leur sens, tandis que d’autres sont plus subtils. Une posture courbée du dos et des épaules arrondies véhiculent souvent une insécurité émotionnelle par exemple. Une voix qui craque indique généralement un degré élevé d’émotion lorsque vous parlez, qu’il s’agisse de rire, de colère ou de tristesse. De nombreuses cultures ont également leurs propres pratiques et des significations attribuées au langage corporel en fonction des idéologies et des systèmes de croyance établis. La capacité à reconnaître et à réagir de manière appropriée à ces différences est connue sous le nom de compétence interculturelle.
La compétence interculturelle permet à des personnes d’origines culturelles diverses de communiquer de manière efficace et productive. Reconnaître correctement le paralangage de différentes cultures est particulièrement important dans les affaires internationales. Les niveaux de volume de la voix et certains gestes peuvent être acceptables dans une culture mais peuvent parfois être considérés comme offensants dans une autre. Les propriétaires d’entreprises qui s’engagent dans le commerce mondial investissent généralement du temps et des efforts pour enseigner à leurs employés les significations et les comportements liés à ce type de communication.
Le langage corporel et la communication non verbale ne sont normalement pas enseignés dans les écoles, de sorte que la plupart des gens apprennent naturellement ces compétences dans des contextes sociaux. Une incapacité notable à percevoir et à répondre au paralangage est appelée dyssémie, qui est courante chez les personnes atteintes de troubles du spectre autistique. Ces personnes peuvent rencontrer des difficultés à répondre aux signaux non verbaux des autres, bien que beaucoup d’entre elles bénéficient d’une formation et d’une éducation supplémentaires dans ce domaine de la communication.