Un système de prix libres est un type de système économique dans lequel l’offre et la demande sont les principaux moteurs de ce qui se passe dans l’économie. Avec cette approche, les opportunités pour les entreprises de créer et de commercialiser des biens et services ne sont limitées que par le niveau d’intérêt des consommateurs et leur volonté d’acheter ces produits. Avec un système de prix libre plus pur, l’intervention gouvernementale en termes d’imposition de normes et de réglementations commerciales est soit inexistante, soit réduite au strict minimum. Alors qu’un certain nombre de pays sont parfois présentés comme utilisant ce type de système économique, beaucoup utilisent en fait une combinaison de prix libre et de système de prix fixe.
Le système des prix libres est à l’opposé de ce qu’on appelle un système des prix contrôlés ou fixes. Avec ce dernier, il y a un grand contrôle gouvernemental en ce qui concerne ce qui est fabriqué, comment la vente des marchandises est attribuée, et même comment les marchandises sont évaluées. Bien que restrictive, l’approche du prix fixe a été utilisée avec succès dans certains pays pour garantir que les biens et services essentiels soient disponibles même pour les classes les plus pauvres de la société. Dans le même temps, un système de prix fixes ne fait pas grand-chose pour promouvoir la concurrence, surtout lorsqu’un pourcentage considérable de la grande industrie d’un pays est directement détenu et exploité par un gouvernement.
En revanche, un système de prix libres laisse une grande place à la concurrence. L’offre et la demande étant les principaux moteurs de ce type d’approche économique, toute entreprise capable de développer un produit suffisamment attrayant pour les consommateurs a le potentiel de conquérir une certaine part de marché. Les entreprises peuvent facilement rivaliser en termes de prix et de qualité, les consommateurs décidant finalement de la quantité de bien ou de service qu’ils désirent et combien ils sont prêts à payer pour ces produits.
De nombreux pays fonctionnent aujourd’hui avec ce qu’on appelle parfois un système de prix mixtes. Cette approche tente de tirer parti des aspects les plus souhaitables à la fois du système de prix libres et du système de prix fixes ou contrôlés, tout en évitant les inconvénients potentiels tels que la limitation de la gamme de produits disponibles auprès de plusieurs fournisseurs ou la tarification des produits d’une manière qui rend hors de la portée financière d’un nombre considérable de consommateurs. Avec cette approche intégrée, il existe encore de nombreuses opportunités de concurrence entre les entreprises existantes ainsi qu’une marge de manœuvre pour que de nouvelles entreprises se développent et pénètrent le marché. La demande des consommateurs a toujours un impact significatif sur l’offre fournie par ces entreprises, mais il existe des réglementations commerciales qui fixent des limites aux prix et à la manière dont ces entreprises font des affaires.