Un tantum pluriel est un nom qui n’apparaît qu’au pluriel et n’a pas de contrepartie au singulier. Il se termine par un affixe pluriel tel que le s dans les pantalons et les ciseaux. Tantum est un mot latin qui signifie « seulement » et le pluriel est latin pour « pluriel », donc la traduction littérale du terme est « pluriel seulement ». Il est souvent appelé pluriel tantum.
Il existe de nombreuses langues qui ont un pluralia tantum comme l’anglais, le russe, le suédois et le néerlandais, mais un tantum pluriel dans une langue n’est pas nécessairement le même tantum pluriel dans une autre. Ciseaux, par exemple, est un tantum pluriel en anglais mais pas en suédois où le mot en sax signifie un ciseau. L’attribution de pluralia tantum semble être arbitraire. Pluralia tantum sont généralement des noms dénombrables mais à l’aide du mot paire comme dans trois paires de ciseaux.
Beaucoup, mais pas tous, pluralia tantum désignent des objets constitués de deux parties tels que des pantalons ou des lunettes. De même, tous les noms qui représentent des objets composés de deux côtés ne prennent pas cette forme. Bicyclette, par exemple, est un nom régulier avec à la fois un pluriel et un singulier.
L’opposé d’un tantum pluriel est singulare tantum, ce qui signifie que le nom n’apparaît qu’au singulier. Ce sont généralement des noms non dénombrables tels que information et poussière. Ces noms se répartissent en trois catégories : les noms de masse, comme le bois et l’air ; des noms abstraits comme la colère et la haine et des noms collectifs comme les fruits et le riz.
Les noms tantum au pluriel sont relativement rares par rapport à leurs homologues plus réguliers. Parfois, ils apparaissent dans des noms composés tels que course aux armements ou fabricant de jeans, mais ils peuvent également apparaître comme des singuliers dans des composés tels que poche de pantalon. Il ne semble pas y avoir de rime ou de raison dans leur utilisation et cela peut causer des difficultés à l’apprenant d’une langue seconde. Pluralia tantum sont des exceptions à la règle et leur usage doit donc être appris par cœur. Pour le locuteur natif, leur utilisation peut sembler logique mais dans une langue étrangère, elles peuvent être très déroutantes.
Avec l’utilisation de mots tels que ciseaux ou pantalons, il n’y a pas de conception immédiate du nombre. Par exemple, avec la commande donnez-moi ces ciseaux, il pourrait y avoir une ou plusieurs paires de ciseaux à remettre. De plus, il n’est pas correct d’utiliser le pronom de référence ça au lieu de pantalon. Ils doivent être utilisés même s’il n’y a qu’une seule paire de pantalons. Ce sont des constructions grammaticales dans lesquelles le nombre du mot utilisé ne s’accorde pas régulièrement avec lui ; il y a plutôt une implication du nombre. C’est ce qu’on appelle en termes grammaticaux, la synèse.