Le terme tarif économique est couramment utilisé pour désigner les billets de voyage à bas prix. Les gens au Royaume-Uni, en Australie et dans d’autres pays anglophones utilisent souvent le mot tarif pour désigner le prix payé pour voyager, alors qu’aux États-Unis, le mot ne s’applique généralement qu’aux billets d’avion. Les définitions précises des tarifs économiques varient, mais le terme peut être utilisé pour décrire tout billet de voyage acheté à un prix inférieur à la moyenne.
Certaines périodes de l’année, telles que les mois d’été et les périodes autour des grandes vacances, sont appelées haute saison par les agences de voyages. Pendant la haute saison, les prix des billets sont généralement plus chers que la normale. La situation inverse se produit pendant la basse saison où les gens ont tendance à moins voyager. De nombreuses agences de voyages tentent d’attirer plus de clients pendant la basse saison en réduisant le coût des billets.
Les personnes aux budgets limités profitent souvent des promotions sur les tarifs économiques pendant la basse saison, car de telles offres permettent aux voyageurs de visiter des destinations qui peuvent être au-dessus de leurs moyens financiers pendant les autres mois de l’année. Les compagnies aériennes à bas prix conviennent parfois de subventions avec les municipalités et les gouvernements nationaux, ce qui permet à la compagnie aérienne de vendre des billets à un coût réduit. Les gouvernements récupèrent le coût initial de ces subventions au moyen d’impôts perçus sur les chambres d’hôtel, la nourriture et les marchandises. Dans d’autres cas, les entreprises locales subventionnent les vols économiques, et ces entreprises récupèrent ce coût grâce aux revenus générés par les touristes que les vols amènent dans la région.
Les opérateurs de trains, de bus et d’autocars proposent parfois des tarifs économiques aux étudiants, aux personnes âgées et aux enfants. De telles offres sont conçues pour générer de la bonne volonté pour la société de transport et générer plus de revenus, car les membres de la famille des personnes payant des prix réduits peuvent avoir à payer des tarifs réguliers. Comme pour les compagnies aériennes, les opérateurs de train et de bus ont tendance à proposer des tarifs économiques pendant les périodes de l’année où la vente de billets est lente.
De nombreuses agences de voyages se spécialisent dans les voyages économiques ou à faible coût, et ces entreprises affrètent souvent des avions pour emmener des groupes de touristes vers des destinations spécifiques. Les agences de voyage à petit budget créent souvent des forfaits vacances qui incluent le transport, l’hébergement et les repas, et ces voyages s’adressent aux personnes qui ont une expérience de voyage minimale et aux personnes qui n’ont pas le temps ou le désir de planifier chaque aspect de leur voyage. Afin de générer des bénéfices tout en maintenant des prix suffisamment bas pour attirer les clients, les agences de voyages à bas prix négocient généralement des tarifs économiques pour le transport.