Le système de communication de quatrième génération, également connu sous le nom de réseau sans fil 4G, suit la 3G et la 2G en tant que prochaine étape du système mondial de communication sans fil. Il existe en fait deux types distincts de réseau sans fil 4G en cours de développement et de déploiement dans le monde. L’un, Long Term Evolution, abrégé LTE, est devenu accessible au public pour la première fois en décembre 2009 dans les villes d’Oslo, en Norvège, et de Stockholm, en Suède. LTE devrait achever son déploiement en 2012-2015. L’autre type, Worldwide Interoperability for Microwave Access (WiMAX), est déjà déployé depuis un certain temps et en avril 2010, plus de 148 pays disposaient déjà de 568 réseaux WiMAX fixes et mobiles, et les chiffres continuent de croître, parfois quotidiennement.
Bien que la LTE soit appelée « 4G », des débats se poursuivent pour savoir si le terme lui convient. La technologie telle qu’elle existait lors de la première opération est définie par la spécification 3G Partnership Project (3GPP) Release 8 et est conforme aux normes International Mobile Telecommunications-2000 (IMT-2000) pour la 3G, plutôt qu’aux normes IMT-Advanced pour les systèmes de 4e génération. LTE Advanced a été soumis à l’Union internationale des télécommunications (UIT) pour approbation en vertu de la norme IMT-Advanced en 2009. Verizon Wireless et AT&T prévoient de migrer vers LTE.
WiMAX est un réseau sans fil 4G basé sur deux normes. Il s’appuie à la fois sur la norme IEEE (Institute of Electrical and Electronics Engineers) 802.16 Working Group, ainsi que sur le groupe HiperMAN de l’ETSI (European Telecommunications Standards Institute). WiMAX utilise deux profils : 802.16d et 802.16e et, en avril 2010, il comptait le plus grand nombre de réseaux en service en Europe, avec un nombre proportionnellement élevé en Amérique centrale et moins aux États-Unis. La majorité des réseaux en service utilisent la fréquence de 3.5 GHz, avec d’autres à 2.3 GHz, 2.5 GHz, 3.5 GHz et plus de 5 GHz.
Depuis avril 2010, WiMAX est disponible dans le monde entier par un certain nombre de fournisseurs avec un nombre variable de réseaux. Alvarion en a le plus avec 55 réseaux actifs. ZTE a 28 réseaux en service, tandis que Motorola, Cisco et Redline Communications ont tous des réseaux sans fil 4G numérotés dans les adolescents. Un certain nombre d’entreprises n’ont jusqu’à présent qu’un seul réseau actif. Il existe actuellement 23 réseaux WiMAX actifs aux États-Unis, mais Sprint Nextel, qui n’a pas encore de réseaux actifs, a annoncé son intention d’utiliser WiMAX pour son réseau sans fil 4G.