Un télémètre est un outil scientifique utilisé pour mesurer la distance entre des objets en mouvement ou entre un objet en mouvement et un objet fixe. Ces appareils ont d’abord été développés par les troupes militaires pour calculer la distance des campements ennemis en fonction des bruits de tirs. La télémétrie est toujours une partie importante de la technologie militaire et c’est ce qui alimente la technologie de télémétrie et les capacités de verrouillage des missiles. Les télémètres sont également utilisés dans les prévisions météorologiques, le suivi des oiseaux et des animaux marins, et l’exploration spatiale et satellitaire, entre autres.
La télémétrie est basée en grande partie sur la trigonométrie et les calculs mathématiques associés. Les télémètres ont été largement utilisés dans les opérations militaires d’avant la Seconde Guerre mondiale. Ces modèles consistaient généralement en deux télescopes attachés, tous deux focalisés sur la même cible mais situés à une certaine distance l’un de l’autre. Les ingénieurs pourraient calculer la distance relative entre les télescopes et la cible en triangulant la distance en tant que facteur du différentiel optique séparant les deux télescopes.
Les télémètres modernes utilisent le radar, les systèmes de positionnement global (GPS) et la technologie des ondes sonores pour effectuer plus rapidement et plus précisément ces mêmes calculs. Un télémètre laser peut mesurer la distance entre deux objets en tant que facteur de distance du faisceau, par exemple, et un télémètre GPS peut calculer des distances précises et même proposer des cartes thématiques dans certains cas. Dans la plupart des cas, la distance est calculée par le lecteur informatique interne du télémètre en tant que facteur de vitesse, de rebond des ondes sonores et de données cartographiques connues, qui sont ensuite indiquées sur une échelle de télémètre.
La présentation de l’échelle du télémètre dépend en grande partie du type de télémètre en cause. Un chronographe télémètre, qui se présente généralement comme une montre télémètre, mesure la distance sur un cadran avec une aiguille. Les télémètres numériques peuvent afficher les distances sur un écran soit comme une distance mesurable, soit comme un temps pour cibler. Les paramètres d’échelle peuvent souvent être ajustés afin d’afficher les résultats les plus utiles.
Tout comme les télémètres calculent la distance de nombreuses manières, ces informations sont utilisées à diverses fins. Les avions de chasse, par exemple, utilisent la technologie du télémètre électronique pour mesurer la distance par rapport aux tirs ennemis et également pour localiser les points mobiles et placer des verrous de missiles sur les cibles à détruire. Les agences spatiales utilisent des données de télémétrie pour surveiller les orbites des satellites et pour coordonner de nombreux aspects des voyages spatiaux, habités et non habités. La télémétrie a également de nombreuses utilisations dans les sciences biologiques.
Les observateurs météorologiques utilisent souvent la télémétrie pour prédire la distance et la vitesse à l’approche des systèmes orageux et pour mesurer la densité de l’air. La télémétrie est l’un des principaux outils utilisés par les équipes de sauvetage pour mesurer la probabilité d’avalanche, généralement en calculant et en comparant les lectures télémétriques dans divers endroits. Les biologistes utilisent des télémètres pour suivre les oiseaux et la vie marine au fil du temps, ce qui permet la collecte de données complètes sur les espèces et les migrations.