Une clé dichotomique est un type de clé à accès unique qui n’offre que deux choix à la fois. Ces clés sont couramment utilisées en biologie afin d’identifier un animal ou une plante inconnue. Afin d’utiliser ces clés, l’utilisateur détermine lequel des deux choix différents est correct, puis suit la clé jusqu’à ce qu’un choix final conduise finalement au nom de l’organisme. Bien qu’une clé dichotomique puisse être créée pour n’importe quel groupe d’objets, ils ont d’abord été créés pour être utilisés en biologie et sont le plus souvent observés dans ce domaine.
Utilisées pour la première fois il y a quelques centaines d’années, les clés dichotomiques sont conçues spécifiquement pour identifier diverses formes de vie au sein d’un groupe. Ces clés fonctionnent mieux lorsqu’elles sont utilisées pour identifier des espèces qui sont étroitement apparentées mais qui ont des caractéristiques ou des comportements distinctifs qui les distinguent des autres espèces du groupe, comme les pinsons des îles Galapagos. Bien qu’il soit possible de faire une clé dichotomique pour un grand groupe, comme les reptiles, le grand nombre d’espèces dans ce groupe le rend peu pratique pour ce type d’utilisation.
Dans une clé dichotomique bien organisée, le premier choix divisera le groupe en deux groupes qui ont chacun à peu près le même nombre d’espèces. Se déplacer dans la clé réduira le groupe en groupes de plus en plus petits jusqu’à ce que certains choix commencent à identifier les espèces individuelles. Ils peuvent être disposés de manière linéaire, ce qui fonctionne bien pour les petits groupes sans beaucoup de choix, ou en branches.
Il est également possible d’adapter une clé dichotomique pour une utilisation en dehors des sciences biologiques. Tout groupe d’objets différents nécessitant une classification, tels que des pierres ou des produits chimiques, peut être identifié à l’aide de ce type de clé. Des clés peuvent également être créées spécifiquement pour certains groupes de choses afin que les choix superflus qui ne se trouveraient pas dans un certain cadre puissent être éliminés.
Le problème avec l’utilisation d’une clé dichotomique est que dans certains cas, aucun des choix ne sera vrai. Les clés sont basées sur des informations qui sont correctes pour la plupart des membres d’une espèce, ou qui sont vraies la plupart du temps, mais peuvent ne pas être observées dans un spécimen individuel. Par exemple, un choix qui identifie le nombre de taches sur la queue d’un gecko comme 5 ou 7 peut être impossible à répondre si le gecko a perdu sa queue. Dans ce cas, la créature peut être impossible à identifier correctement ou il peut être nécessaire de suivre plusieurs fils à travers la clé, ce qui peut prêter à confusion.