Un terrain d’essai est une installation désignée pour tester l’équipement, les armes et les théories. En règle générale, le terme est utilisé en référence à un terrain d’essai militaire, bien que les terrains d’essai soient également utilisés par les constructeurs automobiles, les programmes de robotique et dans un large éventail d’autres industries. L’accès aux terrains d’essai est généralement étroitement contrôlé pour des raisons de sécurité et de sûreté, et les visiteurs peuvent être invités à signer des accords de confidentialité pour s’assurer que les informations sur les tests qui se déroulent sur le terrain d’essai ne sont pas transmises.
Les terrains d’essai sont généralement situés dans des zones très reculées pour répondre aux problèmes de sûreté et de sécurité, et ils sont généralement assez grands, de sorte que les gens peuvent tester des avions, des équipements lourds et des tactiques militaires complexes. Souvent, un terrain qui n’est pas utilisable pour une raison ou une autre est choisi comme terrain d’essai, et le site est généralement fortement clôturé et gardé pour empêcher tout accès non autorisé.
Certains terrains d’essai bien connus incluent Hammelburg en Allemagne, qui comprend un village modèle pour tester les tactiques de guerre urbaine, ainsi que la BFC Suffield au Canada, la plaine de Salisbury en Angleterre et Aberdeen Proving Ground aux États-Unis. Ces sites ont accueilli les premières apparitions d’un large éventail de technologies et de tactiques militaires avancées, allant des avions expérimentaux aux nouveaux types d’armes.
Essentiellement, un terrain d’essai est un bac à sable géant. L’environnement sécurisé permet aux gens d’expérimenter des choses qu’ils ne pourraient pas utiliser dans d’autres endroits en raison de problèmes de sécurité, et les gens peuvent également expérimenter des équipements ou des idées radicales dans un environnement favorable. Le personnel de soutien d’un terrain d’essai connaît un large éventail de domaines tels que l’ingénierie, la pyrotechnie, la théorie militaire, la balistique, etc., et le personnel médical est généralement disponible en cas de blessure.
À l’occasion, des personnes extérieures à l’armée peuvent être emmenées sur un terrain d’essai pour une démonstration de technologie expérimentale ou confidentielle. Certaines armées utilisent également des terrains d’essai pour dévoiler de nouveaux équipements au grand public lors de manifestations organisées pour les médias ; par exemple, il existe plusieurs vidéos en circulation démontrant les effets des rayons de douleur expérimentaux sur les journalistes qui se sont portés volontaires pour l’expérience.
Tout ne se déroule pas sur le terrain d’essai une fois qu’il a été testé, ce qui explique le proving dans le titre. Le terme est également parfois utilisé pour désigner un terrain d’essai politique métaphorique lors de la discussion du succès ou de l’échec des politiciens en campagne.