La plupart des tourne-disques ont des connexions audio qui peuvent être connectées à des haut-parleurs ou à un système audio, mais une platine vinyle à bus série universel (USB) est conçue spécifiquement pour se brancher sur un ordinateur personnel. Le but de la connexion d’une platine à un ordinateur est généralement d’encoder numériquement les données sonores analogiques contenues sur un disque. Dans certains cas, une platine USB peut contenir tout le matériel nécessaire pour enregistrer et encoder les données audio, auquel cas il est possible de brancher l’appareil directement sur un lecteur de musique portable compatible.
Les phonographes existent depuis le milieu du XIXe siècle et ils sont devenus un support de stockage populaire pour la musique pendant une grande partie du XXe siècle. Les premiers modèles utilisaient des cylindres de cire et d’autres méthodes pour stocker des données sonores analogiques dans des rainures dont la profondeur variait. Les phonographes ultérieurs utilisaient des disques ronds et plats avec des rainures en spirale étroitement enroulées qu’une aiguille parcourait au fur et à mesure que le disque tournait. La profondeur variable de la rainure était généralement utilisée pour générer un signal électrique via un dispositif piézoélectrique ou une cartouche magnétique. Certains tourne-disques modernes peuvent accomplir la même tâche en lisant optiquement la profondeur du sillon avec un laser.
Les tourne-disques ont été largement remplacés par d’autres supports, tels que les disques compacts (CD) et les formats numériques. Afin de profiter de la musique plus ancienne sur des appareils numériques modernes, une platine USB peut être utilisée pour effectuer une conversion. Ces platines fonctionnent à peu près de la même manière que les anciens tourne-disques, mais le signal audio est soit converti et encodé dans l’appareil, soit transmis sous forme de signal électrique à un PC.
Le type le plus simple de platine tourne-disque USB envoie un flux audio vers un PC. Un logiciel sur l’ordinateur peut être utilisé pour capturer le flux audio, généralement sous la forme d’un fichier non compressé. Diverses techniques peuvent alors être utilisées pour nettoyer l’enregistrement, car les tourne-disques génèrent parfois des sifflements ou des craquements indésirables pendant la lecture. Ces fichiers non compressés peuvent ensuite être convertis en différents formats de musique compressés pouvant être lus sur un PC ou un lecteur de musique portable.
Un autre type de platine USB est capable d’effectuer tout le processus d’encodage lui-même. Ces platines peuvent parfois être branchées directement sur un lecteur de musique portable. Les chansons de l’album sont enregistrées et codées, et elles peuvent être automatiquement transférées vers le lecteur de musique ou le périphérique de stockage sans l’utilisation d’un ordinateur. D’autres platines USB plus complexes peuvent également utiliser des commandes bidirectionnelles pour que la platine tourne-disque soit actionnée par l’ordinateur. Des programmes spéciaux permettent à ce type de platine USB de laisser tomber automatiquement l’aiguille au début d’une chanson souhaitée.