Un trait récessif est un trait causé par un gène récessif, ce qui signifie qu’une personne doit hériter de deux copies du gène pour que le trait se manifeste. En revanche, un trait dominant ne nécessite qu’une seule copie du gène. Le concept de traits dominants et récessifs en génétique a été mis en avant par Gregor Mendel, un scientifique du 19ème siècle qui est souvent considéré comme le père de la génétique, grâce à ses nombreux travaux sur le terrain.
Lorsque des organismes tels que les humains se reproduisent, ils produisent des jeunes avec un héritage génétique des deux parents, causé par la fusion de spermatozoïdes haploïdes avec des œufs haploïdes pour créer un organisme diploïde. Dans le cas de l’homme, le matériel génétique est codé dans 46 chromosomes, dont 23 proviennent de chaque parent. Chaque chromosome contient une série d’allèles ou de gènes qui codent diverses informations, de la couleur des yeux de l’enfant à la façon dont les pieds se développent.
Lorsque les allèles des deux parents sont les mêmes, on dit que quelqu’un est homozygote pour cet allèle. Si un enfant hérite de deux allèles différents, comme un gène pour les cheveux roux et un gène pour les cheveux bruns, on dit qu’il est hétérozygote pour cet allèle. Lorsqu’une personne hérite deux fois du même allèle, ce trait se manifeste, qu’il soit dominant ou non. Cependant, lorsqu’une personne est hétérozygote, l’un des allèles restera inactif et cet allèle représente un trait récessif.
Gregor Mendel a fait une grande partie de son travail avec des pois. Au cours de ses recherches, il a appris que le violet était un trait dominant pour la couleur des fleurs, ce qui signifie qu’une fleur n’avait qu’à hériter d’un gène violet pour produire des fleurs violettes. Le blanc, en revanche, était un trait récessif, de sorte que seuls les pois homozygotes avec le blanc au niveau de l’allèle concernant la couleur des fleurs développeraient des fleurs blanches. Pour la sténographie, il a adopté la convention d’utiliser des lettres majuscules pour désigner un trait dominant, et des versions minuscules pour indiquer un caractère récessif, dans ce cas P et p pour désigner la couleur de la fleur.
La présence de récessifs explique pourquoi deux parents aux cheveux noirs peuvent avoir un enfant aux cheveux clairs, car le gène des cheveux clairs est un trait récessif et ne se manifesterait donc pas chez les parents ayant un gène des cheveux foncés. Si les deux parents d’un enfant sont porteurs des gènes dominants et récessifs, il y a 25 % de chances que l’enfant développe des cheveux clairs, 50 % de chances que l’enfant ait les cheveux foncés tout en portant l’allèle pour les cheveux clairs, et 25 % chance que l’enfant soit homozygote pour les cheveux foncés.