Un transformateur de déclenchement est un transformateur d’allumage à faible charge qui initie les courants pilotes qui produisent les principaux courants de démarrage pour les dispositifs à cathode froide remplis de gaz. Il est généralement fabriqué de telle sorte que le nombre de tours dans l’enroulement secondaire soit plusieurs fois plus élevé que dans l’enroulement primaire, bien qu’il soit également possible que l’enroulement primaire fasse partie de l’enroulement secondaire beaucoup plus gros. Ce grand rapport de tours des enroulements permet au transformateur de déclenchement de fournir des tensions de déclenchement qui ne seraient autrement pas disponibles à partir de l’alimentation principale.
Les transformateurs électriques reposent sur le principe de l’induction électromagnétique, selon lequel un courant variant dans le temps dans l’enroulement primaire produit un champ magnétique variant dans le temps. Ce champ magnétique produit le courant variant dans le temps dans l’enroulement secondaire. Les transformateurs à déclenchement sont capables de générer des salves de hautes tensions qui peuvent ioniser la plupart des gaz utilisés dans les dispositifs à cathode froide.
Les condensateurs fonctionnent avec des transformateurs de déclenchement pour produire l’effet de sonnerie ou la résonance souhaité qui maintient suffisamment d’énergie de déclenchement. Ceci est très similaire à un pendule mécanique où, initialement poussé d’un côté par rapport au repos, le pendule se déplacera périodiquement d’une position extrême à l’autre jusqu’à ce que toute l’énergie cinétique se soit dissipée. L’énergie stockée dans la capacité est comme l’énergie potentielle sur une position extrême du bob, tandis que l’énergie stockée dans le champ magnétique à l’intérieur du noyau magnétique du transformateur de déclenchement est comme l’énergie cinétique du bob lorsqu’il passe sa position de repos.
Un ballast électrique, qui limite le courant électrique dans un circuit, est similaire à un transformateur de déclenchement. Dans l’éclairage électrique, par exemple, les tubes à cathode froide ne sont pas directement connectés à l’alimentation électrique principale. Le ballast électrique est connecté en série avec le tube afin que le courant soit limité à des niveaux très sûrs.
Le transformateur haute tension auto-limiteur (HVSLT) est utilisé pour les tubes néon dans les enseignes. En plus d’être un transformateur élévateur, le HVSLT limite également le courant comme le fait un ballast. Le HVSLT ne nécessite pas de transformateur de déclenchement supplémentaire car la haute tension générée par le HVSLT est suffisante pour initier le flux de courant à travers la charge même pendant le démarrage à froid.
Une utilisation populaire pour le transformateur de déclenchement est le flash pour la photographie et les effets d’éclairage. Un tube éclair, comme une ampoule au néon, est mis en veille lorsque les bornes principales sont alimentées à environ 100 volts. Ce niveau n’est pas suffisant pour ioniser le gaz dans le tube et provoquer un flash. Une troisième borne, appelée borne de déclenchement, sur le tube est plus proche de la borne principale commune. Pour déclencher un flash, une rafale de sortie du transformateur de déclenchement ionise le gaz entre le déclencheur du tube et la borne commune, entraînant un flash déclenché.