Tricolon fait référence à des vers poétiques organisés en trois phrases à consonance similaire. L’un des exemples les plus célèbres est peut-être l’expression latine veni, vidi, vici de Jules César, ou je suis venu, j’ai vu, j’ai vaincu. Cependant, lorsqu’il est traduit de la langue d’origine, le vers perd techniquement sa construction tricolonne, car le nombre de syllabes n’est plus égal – un dispositif poétique connu sous le nom de parallélisme.
Ce cadre tricolon peut être trouvé dans de nombreuses expressions et devises populaires à travers le monde. Par exemple, la devise mémorable de la France est Liberté, Égalité, Fraternité. D’autres expressions populaires qui utilisent cet appareil avec un seul mot par section pour rendre leur signification plus mémorable incluent le message de sécurité publique stop, drop and roll et la célèbre déclaration du général américain Douglas MacArthur Devoir, honneur, pays. Lorsqu’on n’utilise que des mots répétés, le tricolon est appelé hendiatris.
De nombreuses phrases célèbres à travers l’histoire ont utilisé une approche tricolon, qui est l’illustration la plus élémentaire de l’ancienne règle de trois. Cette règle n’exige pas un parallélisme syllabique exact, mais plutôt une forme d’organisation littéraire par trois. La citation suivante de l’ancien dirigeant britannique Winston Churchill, par exemple, n’a pas trois parties exactement égales : « Jamais dans l’histoire de l’activité humaine, autant n’a été dû par autant à si peu. » Néanmoins, cette phrase a la même gravité que si elle était composée de trois parties parfaitement égales.
En tant que dispositif rhétorique sans pièces identiques, le tricolon pourrait prendre des formes encore plus artificielles. Lorsque la phrase se construit ou recule lentement dans le ton et les syllabes, cela s’appelle communément un tricolon crescendo ou decrescendo. Ces appareils font partie d’une catégorie plus large d’outils à répétition connus des anciens Grecs sous le nom d’anaphore.
Certains peuvent renoncer à la règle de trois au profit d’autres constructions poétiques célèbres. Un bicolon, par exemple, utilise une seule répétition et non trois. De plus, un tétracolon implique quatre points pour former la matière sous la forme d’un carré, par opposition à l’approche en ligne droite du bicolon et au triangle du tricolon.