Être pris entre le Scylla et le Charybde signifie être pris dans une situation extrêmement difficile. Il n’y a pas de bonne façon de surmonter la situation, et tout choix que l’on fait engendrera des pertes. La métaphore est comparable à la phrase prise entre un rocher et un endroit dur, ou un rocher et un tourbillon.
L’origine de l’expression peut être attribuée à l’Odyssée d’Homère. Sur le chemin du retour, Ulysse doit naviguer dans un détroit étroit. D’un côté du détroit se trouve un monstre appelé Scylla, qui se fera un plaisir de manger tous les marins à sa portée. De l’autre côté, se trouve Charybde, un monstre tourbillon qui aspirera un navire dans les profondeurs de la mer.
Ulysse est assez coincé pour essayer de naviguer avec succès entre le Scylla et le Charybde. Afin d’éviter le tourbillon, il doit manœuvrer suffisamment près du Scylla pour que ses marins soient dévorés. Le Scylla est décrit comme ayant six têtes, qui saisissent chacune un soldat et le mangent. Cependant, son alternative serait de sacrifier tous ses hommes en affrontant Charybde.
La description d’Homère se rapporte directement à sa signification actuelle dans l’usage courant. Il n’y a aucun moyen d’être coincé entre le Scylla et le Charybde sans subir une sorte de perte. La question que l’on se pose dans une situation difficile doit être : De quelle manière puis-je subir le moins de pertes ? Ulysse choisit de naviguer dans le choix difficile de cette manière. Il risque la mort pour certains, mais pas pour tous ses hommes.
Un exemple moins mortel de la phrase se produit dans le premier roman de Harry Potter. Harry, Ron et Hermione font face à un tel choix en jouant aux échecs. Ron se rend compte que le jeu n’est gagnable que s’il se sacrifie. Cependant, comme il s’agit d’échecs sorciers, Ron risque sa propre vie à travers le sacrifice, dans l’espoir que Harry et Hermione avanceront et affronteront Voldemort. En fait, la plupart des jeux d’échecs fonctionnent sur ce principe. Il faut faire des sacrifices calculés pour gagner.
Depuis que Troie a certainement existé, de nombreux érudits ont en fait essayé de trouver un emplacement physique correspondant au Scylla et au Charybde. Jusqu’à récemment, la plupart des gens identifiaient le détroit de Messine comme le plus proche de la description d’Homère, moins les monstres. C’est un détroit étroit, et est en face d’un rocher appelé le Scylla, et comprend également un tourbillon. Cependant, le bain à remous n’est pas particulièrement puissant et présente rarement un danger.
D’autres ont identifié l’emplacement comme étant le cap Skilla. Le cap Skilla est plus proche de la Grèce et présente des caractéristiques géographiques conformes à la description d’Homère. Indépendamment d’un emplacement physique réel qui aurait pu inspirer l’imagination d’Homère, l’expression est couramment utilisée pour désigner une situation difficile à laquelle on ne peut échapper sans grande difficulté et perte. Il n’y a pas de choix facile quand on est pris entre le Scylla et le Charybde, et pas de solution simple à l’enchevêtrement.