Un trigraphe est un groupe de trois lettres qui forment un seul phonème, ou son, dans une langue parlée. Ce qui différencie ce type de groupe, c’est que le phonème qu’ils font n’est pas le son qu’ils feraient si tous les trois étaient simplement prononcés dans l’ordre. La prononciation d’un trigraphe crée un nouveau son qui est unique à cet arrangement particulier de lettres, comme le son de sch dans un mot comme schwa. Ceux-ci sont plutôt rares en anglais, tandis que les digrammes constitués de seulement deux lettres en tant que phonème sont assez courants.
Les principaux composants d’un trigraphe sont qu’il se compose de trois lettres et crée un son vocal inhabituel ou unique pour son groupe particulier. Alors qu’un groupement comme le suffixe « -ing » se compose de trois lettres ensemble, le son qui est créé par elles est simplement chaque lettre prononcée dans l’ordre. De même, un arrangement de lettres dans un mot comme thé peut ressembler à un trigraphe, mais ce n’est pas le cas. Le t au début du mot est simplement prononcé normalement et suivi d’un digramme composé des deux voyelles e et a pour créer un phonème unique.
« Sch » peut être un trigraphe dans certains mots, bien qu’il y ait aussi des mots dans lesquels il ne l’est pas. Dans des mots anglais comme shilling ou la prononciation britannique de schedule, ces trois lettres se réunissent pour créer un phonème avec un son plus communément orthographié sh. En revanche, il existe un mot comme school ou la prononciation américaine de schedule dans laquelle le son des trois lettres est sk et le h devient silencieux. L’utilisation de sch dans ces mots n’est ni un trigraphe ni un digraphe, car ils adoptent simplement la prononciation attendue de s suivi de c, plutôt qu’un nouveau son.
Il existe également des combinaisons de voyelles qui peuvent créer des trigraphes, bien qu’elles soient assez inhabituelles dans les mots anglais qui ne sont pas directement empruntés à une autre langue. Le mot beau en français, par exemple, comprend un trigraphe composé des trois voyelles eau qui créent un phonème semblable à un long o. C’est un phonème courant dans les mots français, et de nombreux mots du français qui sont utilisés en anglais comportent ce son. L’emprunt et l’échange de tels sons peuvent cependant devenir déroutants pour certains locuteurs en développement, car le mot anglais «beautiful» contient le même trigraphe, mais le son qu’ils créent est assez différent de celui de «beau».