Un SOS est un appel de détresse reconnu internationalement depuis 1906. L’utilisation du SOS comme signal de détresse est apparue au tout début des communications radio, lorsque les navires voulaient pouvoir se signaler rapidement et avec précision les uns aux autres pour demander de l’aide. En plus d’être signalé par radio, un SOS peut également être signalé à l’aide de lumières, qui peuvent être manipulées pour épeler des mots et des termes de code dans le code Morse international ; sur une radio qui permet les communications vocales, les gens peuvent utiliser SOS ou d’autres termes comme mayday pour indiquer qu’ils sont en difficulté à bord de navires, d’avions et d’autres navires.
Dans le code Morse, SOS est écrit …—… et sonne comme dit dit dit dah dah dah dit dit dit. En règle générale, un SOS est signalé sans espace entre les lettres, créant un signal continu, ce qui le différencie des autres transmissions Morse. Il est également très facile à identifier, même si une transmission est captée au milieu, car par convention les gens répètent un SOS plusieurs fois, avec de petites pauses entre les transmissions individuelles. Même dans les situations où les communications vocales sont disponibles, une transmission peut inclure des appels SOS afin que les personnes qui viennent de la régler sachent qu’une urgence se prépare.
Le gouvernement allemand a été le premier à adopter le SOS, en 1905, et il a été repris par la communauté internationale un an plus tard. Il y a plusieurs avantages à utiliser SOS comme signal de détresse. D’une part, il est très facile à retenir, à transmettre et à comprendre. De plus, en choisissant un signal unique, la communauté internationale s’est assurée qu’un SOS se démarquerait des autres transmissions, et parce que le SOS est reconnu internationalement, les navires de toute nationalité peuvent venir en aide à un navire en difficulté.
Contrairement à la croyance populaire, SOS ne signifie rien, bien qu’un certain nombre de backronyms comme sauvez nos âmes et sauvez notre navire aient été formés à partir de SOS. Ce code a été choisi uniquement sur la base du fait qu’il était facile à transmettre. Incidemment, un SOS est également lisible visuellement dans n’importe quelle direction, ce qui peut être pratique lorsqu’il est écrit.
Avant l’introduction du SOS, de nombreux navires signalaient la détresse avec le code CQD, suivi de l’indicatif d’appel du navire. « CQ » signifie « attention à tous », tandis que le « D », comme vous pouvez l’imaginer, signifie « détresse ». Les gens utilisaient aussi parfois le code NC, qui est dérivé du Code international des signaux.