Un trou de prêtre est un compartiment secret qui est conçu pour accueillir une ou plusieurs personnes, ainsi que quelques objets. Les trous des prêtres ont été construits à l’origine pour abriter les prêtres catholiques du gouvernement élisabéthain, et ils ont ensuite été utilisés pour cacher des biens précieux et pour cacher un assortiment de radicaux et de dissidents. De tels trous sont généralement très petits, comme peuvent en témoigner les visiteurs des manoirs élisabéthains, et ils ont été conçus pour une dissimulation temporaire uniquement, sans moyen d’obtenir de l’air frais et sans possibilité d’aller aux toilettes.
Alors que les maisons avaient sans aucun doute divers compartiments cachés avant l’arrivée au pouvoir d’Elizabeth I, le trou du prêtre a prospéré sous son règne. Alors que la reine était généralement clémente dans les premières années de son règne, elle a ensuite sévèrement réprimé les catholiques, les considérant comme une menace pour la sécurité de l’État. Les catholiques n’étaient pas autorisés à aller à la messe ou à participer à des cérémonies religieuses, et on s’attendait à ce qu’ils se convertissent ou soient très discrets quant à l’exercice de leur foi catholique.
De nombreux prêtres catholiques et autres responsables de l’église ont continué à voyager à travers l’Angleterre pendant l’ère élisabéthaine, déterminés à apporter les sacrements de l’église à ceux qui les voulaient. Ils l’ont fait au grand péril, cependant, car s’ils étaient découverts, ils pourraient être sévèrement punis. En conséquence, le trou du prêtre a vu le jour ; lorsqu’une équipe de fonctionnaires descendait sur un domaine ou une maison pour rechercher un prêtre catholique, le prêtre pouvait se cacher dans le trou du prêtre jusqu’à ce qu’ils soient partis.
Beaucoup de gens étaient bien conscients de la tactique consistant à utiliser un trou pour prêtre, et il était courant pour les équipes de recherche d’amener des ouvriers pour déchirer les maisons pendant qu’ils les fouillaient, à la recherche de signes d’un trou pour prêtre. En conséquence, ces compartiments devaient être très astucieusement dissimulés et construits en secret, afin que personne ne sache si une maison avait ou non un trou pour prêtre. Parfois, les prêtres ont été contraints de se cacher en silence pendant des jours avant que l’équipe de recherche n’abandonne finalement.
Un constructeur notable de trous de prêtre était Nicholas Owen, un jésuite qui a construit un grand nombre de tels compartiments, dont certains peuvent encore être vus aujourd’hui. Il était très habile à dissimuler ses trous de prêtre dans des endroits inattendus, ce qui a amené les équipes de recherche à dissimuler l’emplacement de la cachette d’un prêtre terrifié.