La prison d’Alcatraz, située sur l’île d’Alcatraz dans la baie de San Francisco au large des côtes de la Californie, a un passé chargé d’histoire. Il a ouvert ses portes en 1861 en tant qu’installation militaire pour la détention de prisonniers de la guerre civile. À cette époque, l’île servait exclusivement de fortification pour les troupes au sol, et la prison ne faisait qu’une partie d’une installation militaire plus importante là-bas. Il a également détenu des prisonniers de guerre pendant le conflit hispano-américain en 1898. En 1933, il a été transféré au gouvernement des États-Unis pour être utilisé comme centre d’incarcération fédérale polyvalent, et à ce titre, il abritait un certain nombre de célèbres – et infâmes – condamnés. Il y a beaucoup de traditions entourant à la fois la prison et l’île, y compris des mythes sur les donjons et l’impénétrabilité de l’île, mais la plupart ne sont guère plus que des exagérations. La prison a fermé en 1963, mais reste une attraction touristique populaire.
Utilisation militaire
L’île, qui tire son nom du mot espagnol signifiant pélican, était une fortification militaire peu de temps après sa découverte par les explorateurs espagnols. Il a d’abord été revendiqué par le Mexique, mais le gouverneur mexicain l’aurait offert dans son intégralité à un Américain du nom de Julian Workman en 1946, et il l’a ensuite vendu au gouvernement américain pour l’utiliser comme installation militaire. Au début, l’île a été utilisée comme fortification, vraisemblablement pour protéger la baie et la ville de San Francisco contre les guerres basées sur l’eau, mais l’armée y a également construit une prison en 1861.
Les premiers détenus étaient des sympathisants confédérés capturés pendant la guerre de Sécession. Cette guerre a opposé les États du nord, connus sous le nom d' »Union », à ceux du sud, connus sous le nom de « Confédération ». La Californie et l’ouest n’étaient pas directement impliqués dans le conflit, mais généralement alignés avec les idéologies du nord. Ces prisonniers étaient généralement capturés à l’ouest et étaient souvent accusés d’être des corsaires.
Des prisonniers de guerre ont également été détenus ici pendant la guerre hispano-américaine en 1898. Les ressortissants espagnols et ceux qui se battent pour le contrôle de Cuba et d’autres régions des Caraïbes ont été détenus comme prisonniers de guerre et ont fait plus que quadrupler la population de ceux qui sont incarcérés.
Transfert sous contrôle civil
Les premiers prisonniers civils sont venus de la prison principale de San Francisco en 1906, lorsqu’un violent tremblement de terre a gravement endommagé ce bâtiment. L’île, en revanche, était plus ou moins intacte. L’armée a finalement fermé son fort et déplacé sa prison en 1933, date à laquelle elle a transféré l’île et toutes ses installations aux États-Unis pour les utiliser comme une installation entièrement civile. À partir de ce moment-là, il a été utilisé comme pénitencier fédéral qui accueillait des prisonniers de partout. Presque n’importe quel détenu pourrait être envoyé à Alcatraz, mais la tradition veut que seuls les plus dangereux et les plus sournois y ont été transférés.
Capacité et conditions
Au total, la prison avait une capacité de 336 détenus mais n’a à aucun moment été remplie. De nombreux prisonniers ont affirmé que les conditions dans la prison étaient aussi bonnes sinon meilleures que dans d’autres prisons. Alcatraz n’abritait que des mâles.
L’un des mythes entourant la prison était qu’elle était inéluctable. Bien que les eaux entourant l’île soient extrêmement froides et pleines de courants forts, il n’y a pas de requins mangeurs d’hommes ou d’autres terreurs potentiellement mortelles, des choses souvent décrites dans les films. Il se trouve également à seulement 1.5 miles (environ 2.4 km) du port. Ces dernières années, deux enfants de 10 ans ont nagé jusqu’à l’île depuis le quai de San Francisco pour prouver que c’était possible. La différence pour eux, bien sûr, est qu’il n’y avait pas de gardiens de prison qui surveillaient activement leur escapade.
Il y a eu plusieurs tentatives d’évasion de la prison fédérale. Au total, 36 hommes ont tenté 14 évasions distinctes. Vingt-trois ont été capturés, deux ont été noyés et six ont été abattus lors de leurs tentatives d’évasion. Il y a encore cinq prisonniers qui se sont évadés et qui sont répertoriés comme disparus présumés noyés.
Détenus bien connus
En somme, la prison abritait 1,576 1963 prisonniers avant sa fermeture en XNUMX. Une grande partie de l’histoire populaire de l’île présente les criminels les plus célèbres ou les plus notoires qui y ont purgé une peine, et en effet certaines personnes bien connues ont été incarcérées derrière ses murs. La plupart des prisonniers, cependant, n’étaient que des criminels ordinaires.
Parmi les détenus dont on a le plus parlé, citons Al Capone, George « Machine Gun » Kelly et Arthur « Doc » Barker. L’un des films les plus célèbres de l’histoire d’Alcatraz était The Birdman of Alcatraz, qui mettait en vedette Burt Lancaster dans le rôle du prisonnier à vie Robert Stroud, qui aurait élevé des oiseaux dans sa cellule. Les universitaires et les chercheurs s’empressent souvent de noter que Hollywood a cependant pris des libertés avec l’histoire réelle. Dans la vraie vie, Stroud a élevé et étudié des moineaux et des canaris, et il a écrit deux livres sur les canaris et leurs maladies pendant son incarcération. Cependant, certaines des cages à oiseaux et de l’équipement de sa cellule ont finalement été découverts comme faisant partie d’un alambic pour brasser de l’alcool, de sorte que l’histoire n’a pas eu une fin aussi heureuse ou saine que le film semblait le suggérer.
Revendications amérindiennes
La prison a été fermée en 1963, en grande partie pour des raisons de coût. C’était une installation coûteuse à entretenir et sa proximité avec l’eau a entraîné une érosion salée importante au fil des ans, ce qui s’est avéré très coûteux à entretenir et à restaurer. Il n’a pas été laissé à l’abandon bien longtemps, cependant. Un groupe d’Amérindiens a cherché à occuper l’île, y compris la structure pénitentiaire, en 1969 ; certains d’entre eux ont affirmé que l’île leur appartenait de droit, mais la plupart voulaient simplement faire une déclaration plus large sur l’impact négatif des politiques des États-Unis sur les peuples autochtones. Ils sont restés près de deux ans et de nombreux bâtiments de l’île présentent encore des dommages causés par les incendies et le vandalisme qui se sont produits à mesure que ce conflit s’estompait.
Tourisme
En 1986, l’île et la prison ont été classées monuments historiques nationaux, et l’établissement a ouvert ses portes aux touristes peu de temps après. L’île est ouverte au public, mais est gérée par le National Park Service et la prison fait partie de la Golden Gate National Recreation Area. Le seul moyen approuvé pour se rendre à la prison est le ferry affrété, et un certain nombre d’entreprises exploitent des bateaux à partir de Fisherman’s Wharf à San Francisco, une zone touristique bien connue. Les gens peuvent généralement se promener librement sur l’île, mais entrer dans la prison nécessite généralement un guide. Certaines parties du bâtiment sont encore en état de fonctionner, mais d’autres sont dans divers états de délabrement. Les visites incluent généralement également les ruines de la garnison militaire d’origine et des visites de certaines des cellules souterraines.