Un ultramicrotome est un instrument scientifique conçu pour préparer de très fines tranches de matériau à étudier au microscope. La largeur des tranches varie, selon l’appareil et les réglages choisis par l’utilisateur, mais peut être de l’ordre de quelques dizaines de nanomètres. Pour mettre cela en perspective, il s’agit de la taille d’un virus et de plusieurs ordres de grandeur plus petits que la largeur d’un cheveu humain. Ces instruments sont vendus par des fabricants et des sociétés de fournitures scientifiques, et sont parfois disponibles à la location à long terme par des laboratoires et des organisations qui ne peuvent pas se permettre le prix de la vignette.
Il existe un certain nombre de types différents de microscopie pour lesquels les échantillons préparés avec un ultramicrotome peuvent être précieux. La possibilité de créer des tranches très fines peut être utilisée pour explorer la structure détaillée des organismes vivants, des matériaux manufacturés et de nombreuses autres substances. Les techniques de microscopie pour lesquelles ces types d’échantillons sont utilisés comprennent la microscopie électronique et la microscopie optique, auquel cas la préparation de coupes très fines est importante pour de nombreux types d’échantillons.
Les échantillons peuvent être préparés avant d’être tranchés dans un ultramicrotome pour s’assurer que les tranches sont uniformes et croustillantes. Les cryosections sont réalisées en congelant un échantillon avant de le couper, et il est également possible de forcer de la paraffine dans un échantillon afin qu’il conserve sa forme. Lorsque ces préparations sont utilisées, un échantillon tranché dans un ultramicrotome sera très net et propre, avec une définition ferme qui sera très visible au microscope. L’un des avantages de l’utilisation d’une cryosection est que les échantillons peuvent être préparés sans fixateur, les propriétés de l’échantillon étant conservées intactes.
Un appareil ultramicrotome peut être dangereux. Les microtomes en général, les appareils utilisés pour préparer les coupes pour la microscopie, ont des lames très tranchantes qui doivent être manipulées avec précaution. Une netteté extrême est encore plus critique pour un ultramicrotome car les sections qu’il prépare sont si fines. Il est également important de s’assurer que l’appareil est bien entretenu pour éviter les problèmes qui pourraient être causés par un mauvais étalonnage, une mauvaise lubrification et d’autres symptômes de négligence.
Dans un laboratoire doté d’un ultramicrotome, les gens peuvent avoir besoin de programmer du temps sur l’appareil, ce qui reflète le fait que de nombreuses personnes souhaitent pouvoir y accéder et que, par conséquent, il peut ne pas toujours être disponible. On s’attend également à ce que les gens suivent généralement un cours qui couvre la sécurité et l’utilisation de l’ultramicrotome avant de pouvoir passer du temps seuls avec l’appareil. Cela garantit que les personnes sont qualifiées pour utiliser l’ultramicrotome avant de commencer à l’utiliser, réduisant ainsi le risque de casse, de dommage, de blessure ou de perte de temps.